Близость лорда придавала уверенность и спокойствие, а ещё разжигала женское любопытство, подталкивая к разговору.

- А как вы выпотрошили рыбу, если ножа у вас нет? - эту деталь подметить не составило труда, и вопрос не казался слишком личным, вполне отвечая требованиям светской беседы, способной скрасить досуг.

О погоде говорить было глупо, а вот о таких мелочах, казалось, вполне уместно. Не спрашивать же его, в конце концов, о бывшей жене, политических взглядах и прочем.

Лорд задумался лишь на мгновение, но затем показал указательный палец правой руки, на котором начал удлиняться ноготь, превращаясь в острый, как бритва, чёрный коготь.

- О, как удобно: всё необходимое всегда с собой, - фыркнула я, качая головой, вызывая этим очередную улыбку лорда.

Не думала, что этот мужчина, испугавший меня в первую встречу до дрожи в коленях, способен так часто улыбаться, но факт оставался фактом.

Костёр весело потрескивал, изредка выбивая сноп искр, когда очередной сучок, прогорев, падал на раскрасневшиеся угли. Рыба на вертеле уже подрумянивалась, дразня чудесным ароматом, от которого уже вовсю урчало в желудке, под аккомпанемент хора местных лягушек. В ветвях ухала придремавшая сова, растревоженная дымом от костра, вдалеке подвывал волк, давая сигнал собратьям, но здесь, на поляне, по-прежнему было тихо.

- Как вы оказались в том озере? - продолжила расспрашивать я: не сидеть же в самом-то деле в тишине, когда появилась такая возможность получить ответы на многие интересующие вопросы. Тем более за разговорами быстрее пройдёт время и я, наконец, смогу хорошенечко поесть.

- Прошёл через портал, как и ты, - немного замешкавшись, промолвил тот, и вид у него при этом был такой виноватый, что могло показаться, будто он врёт, но ведь я действительно видела отблески портала, там, в озере. Тогда что он скрывает?

Уточнять смысла не видела: большего я бы всё равно не добилась, о чём свидетельствовал упрямо вздёрнутый подбородок, да и рыбина подоспела как раз вовремя, чтобы сосредоточить на себе моё внимание, отвлекая от мужчины. Но, несмотря на это, мне всё равно было рядом с ним легко и уютно.

- А вы, - с набитым ртом, пробормотала я, наслаждаясь сочным рыбьим филе, в которой лишь изредка попадались крупные кости рёбер и позвоночника, - разве не будете обедать?

- Во-первых, я уже поел, а во-вторых, обращайся ко мне на «ты»! Зови меня просто Вирил. Договорились?

- Попробую, но не обещаю, - пожала плечами, не видя в этом проблемы, правда, в то же время, не желая стирать чёткие грани при общении. Так казалось правильнее, по крайней мере, на этом этапе. Сейчас мне комфортно и в принципе ничего не мешает называть лорда на «ты», но если рядом окажется посторонний, или я буду смущена... Так что решила не давать ложных обещаний, поскольку не уверена, смогу ли их выполнить. А так, как говорят в народе: «И волки сыты, и овцы целы». Вроде бы не отказала, но, в то же время, оставила себе место для манёвров. Тем более, я не настолько знала мужчину, чтобы доверять ему безоговорочно, особенно если учесть нашу первую встречу.

Когда от рыбы остались одни косточки, туман рассеялся окончательно, открывая взгляду вековые деревья, и космы серого лишайника, свисающего с ветвей. Зрелище, конечно, впечатляло, навевая мысли о страшных сказках, где события разворачиваются в каком-нибудь заколдованном лесу, но, как ни странно, окружающий пейзаж меня не пугал, и всё благодаря лорду Эрбрайену, рядом с которым даже близость нежети в лесу не беспокоила.

Проглотив последний кусочек жареной рыбы, я удовлетворённо выдохнула, облизнув нижнюю губу, поймав при этом напряжённый взгляд лорда, задержавшийся на моём лице.

- Десерт? - опомнившись, спросил тот, будто стряхнув наваждение, и вытащил из-за пазухи сложенный конвертиком большой лист всё того же водного растения, протянув его мне, разворачивая, в центре которого, маняще сверкая капельками росы, лежали крупные ягоды лесной земляники, так и просящиеся в рот.

Болтая о пустяках, я с удовольствием умяла десерт за обе щеки, намеренно обходя стороной серьёзные темы в разговоре, опасаясь чем-либо обидеть мужчину и из-за этого остаться в лесу одной. Лучше обсудить вопросы о взимании долга и похищении близнецов в более безопасном месте, когда на километры вокруг не будет дремучего леса с его голодными обитателями.

Возможно, риска и не было никакого, но я уже ни раз испытала на себе, что значит насмешки судьбы, когда кажется, что конечный результат уже близок, лишь стоит протянуть руку, а в итоге всё меняется в самый последний момент, оставляя тебя ни с чем. И вновь приходится начинать дело с самого начала, продвигаясь шаг за шагом к намеченной цели и надеясь, что в этот раз всё сложится как надо.

- Ну что, готова к полёту? - проводя всё тем же странным напряжённым взглядом последнюю землянику, отправленную мною в рот, уточнил лорд Вирил.

- К чему? - хорошо, что ягода уже благополучно достигла своих сотоварищей, иначе точно застряла бы поперёк горла от такого вопроса.

- Мы находимся очень далеко от моих владений, и придётся немного попутешествовать, -поспешил с объяснениями мужчина, похоже, впечатлившись испугом, отразившимся на моём лице. - Пешим ходом достигнуть дома будет проблематично, поэтому воспользуемся крыльями и полетаем. Обещаю полную безопасность и комфорт при полёте. С помощью магии я обеспечу защиту от ветра и прикреплю тебя силовыми нитями к драконьей спине, чтобы ты ненароком с неё не свалилась при резком вираже или задремав в пути. Так что, готова?

- Звучит многообещающе, - кашлянув, возвращая осипшему от волнения голосу прежнее звучание, произнесла я. - Пожалуй, мне нужно ещё кое-что сделать, прежде чем решиться на такой отчаянный шаг.

- И что же это? - непонимающее уставился на меня лорд.

- Кхм, - от одной только мысли, что я произнесу подобное перед посторонним мужчиной, меня бросило в жар, и кое-кто это заметил, обо всём догадавшись.

- Я понял, о чём речь, - вскинув руку, останавливая мои попытки сформулировать ма-аленькую проблему, способную перерасти в большую неприятность, откликнулся он. -Обещай, что не будешь отходить далеко, тем более кустиков вокруг полно. Только позволь я сначала прикреплю магический маячок, который меня предупредит, если тебе вдруг будет грозить опасность.

Не дожидаясь ответа, лорд подошёл и осторожно обхватил ладонью моё запястье, задержав буквально на пару секунд, а потом отвернулся и зашагал к краю поляны, давая понять, в каком направлении я могу идти.

Моё путешествие к кустикам было недолгим, поскольку стоило выйти из-под защитного купола, как тут же появилось ощущение надвигающейся опасности. Задерживаться не стала, чтобы полюбоваться красотами местной флоры, и тем более не хотелось знакомиться с фауной, поэтому буквально через пару минут вернулась обратно, попутно оборачиваясь и прислушиваясь к звенящей тишине леса.

Странно, ещё вчера вокруг слышалось кваканье лягушек, уханье совы, пересвист птах в кронах деревьев, шуршание мышей в лесной подстилке, а сейчас все звуки будто в один момент затихли. Это могло означать лишь одно - звери и птицы затаились, почувствовав, как и я, надвигающуюся опасность. Но с чем это связано? Может, с изменениями погоды?