Взглянув на ясное голубое небо, где изредка проплывали перистые облака, убедилась, что гроза не предвидится, а это значит - дело вовсе ни в этом. Но тогда в чём? Что могло заставить жителей леса прервать сложившийся веками ритм жизни? Ответа я не знала.

Как бы то ни было пора отсюда убираться и как можно скорее: не хотелось лично встречаться с теми, кто способен своим появлением заставить замолчать целый лес.

- Что-то случилось? Ты бледная, - заботливо поинтересовался мужчина, обернувшись на звук моих шагов. - Тебя что-то напугало?

- Не знаю, как это объяснить, но что-то надвигается, - сказала как есть, не тая, - и это «что-то» настроено весьма недоброжелательно.

Лорд прикрыл глаза и глубоко вдохнул, медленно втянув воздух носом, потом ещё раз и ещё, словно пытаясь разобрать запахи леса на составляющие.

- Ничего не чувствую, - пробормотал он, нахмурившись, - но это не значит, что ты не права. Лес затих, выжидая. Вот только чего или кого?

- Лично мне бы не очень хотелось это знать, - ответила, передёрнув плечами, - поэтому предлагаю здесь не задерживаться.

- Тебе со мной нечего бояться, - снова попытался успокоить мужчина, но безрезультатно: чем дольше мы оставались на этом месте, тем сильнее я начинала нервничать, словно всё моё естество противилось оставаться здесь, подталкивая бежать как можно скорее.

- Я это знаю, поверь, но всё равно предпочла бы продолжить разговор в другом месте, подальше отсюда, - произнесла срывающимся голосом, вздрогнув от раздавшегося неподалёку шелеста прошлогодних листьев.

- Хорошо, так и сделаем, - согласился Вирил, - хотя, признаюсь, буквально на миг мне захотелось остаться и посмотреть, что будет дальше.

- Глупая идея, - покачала головой, оглядываясь по сторонам, - и уж точно не свойственная взрослому рассудительному мужчине, несущему ответственность не только за себя, но и за других.

- Бьёшь по самому больному - усмехнулся тот, - по мужскому самолюбию. Но ты права.

Не тратя больше времени на разговоры, мужчина раскинул руки в стороны и его силуэт подёрнулся пеленой, скрывая от глаз момент трансформации. Буквально секунду назад я видела перед собой человека, а сейчас надо мной возвышался чёрный дракон. Чудеса, да и только.

- Фух, - выдохнула, стараясь скрыть мелкую дрожь, пробежавшую по телу, - интересно, я когда-нибудь смогу привыкнуть к подобным изменениям?

Зверь явственно фыркнул, насмехаясь над моими размышлениями, и подставил крыло, по которому я вскарабкалась к нему на спину, усаживаясь поудобнее между шеей и крыльями, в ложбинке образованной двумя костными отростками гребня.

Стоило только сесть, как меня тут же окутало приятное тепло, а бёдра будто притянуло невидимыми ремнями к чешуйчатому телу. Удар мощных крыльев поднял в воздух мельчайшие частицы почвы. Рывок, и мы уже в воздухе. И как раз вовремя, поскольку на поляну выскочили... волколаки, при виде которых, у меня волосы встали дыбом на макушке. Протяжный вой, ударивший по ушам, я услышала даже сквозь шум ветра.

«Как эти монстры оказались в тридевятом царстве? Что если Маришка и дед Ратибор в опасности? А родители? А Софья Ильинична? Могли они заставить её силой открыть проход в этот мир? Судя по прошлому разу - вряд ли. Но тогда как попали сюда? И те ли это твари, что охотились за нами дома?».

Мысли метались в голове, страх накатывал волнами, дрожь то и дело сотрясала тело. Наклонившись вперёд, я коснулась лбом прохладного рогового отростка драконьего гребня, пытаясь успокоиться и набраться от него уверенности, но всё было впустую.

Дракон обеспокоенно заворчал, и внезапно забив крыльями, пошёл на вираж, разворачиваясь обратно к поляне, отчего охвативший меня страх в одно мгновение превратился в самый настоящий ужас. Но опускаться он не спешил, лишь набрал в лёгкие побольше воздуха и выдохнул его вместе со столбом пламени, направив на воющую стаю.

Языки огня взметнулись над поляной, но тут же опали, не причинив вреда волколакам. Дракон повторял попытку раз за разом, но результат был тот же, лишь пульсирующее свечение, исходящее от монстров усиливалось всё сильнее.

«На этих существах оберёги Мораны. Драконье пламя им нипочем, - недовольный старческий голос ворвался в сознание, - скажи своему крылатому защитнику, чтобы перестал разбазаривать силы: они ему ещё пригодятся».

«Дед? Это ты? - в мыслях предстал хмурый рыжеволосый старец, с серебристой проседью в бороде и пышной шевелюре, взирающий на меня с недовольством. Молчание затягивалось, и это причиняло почти физическую боль. - Ну и ладно, не хочешь - не отвечай. Всю жизнь без тебя жила, проживу и дальше как-нибудь».

«Упрямая, вся в отца, - раздалось в ответ ворчание, - я это. Кто же ещё? И если будешь хорошей девочкой, позднее навещу тебя и расскажу, что этим тварям от вас с Маришей надо, и почему я был против брака твоего отца и матери, а сейчас... угомони дракона и улетайте отсюда скорее. Так и знал, что этим всё закончится!».

Последнее прозвучало едва слышно, на грани сознания, но довольно отчётливо, чтобы понять - встреча с дедом прольёт свет на многие непонятности, откроет дверь к тайнам, о которых, возможно, даже не подозревала.

Коснувшись тёплой драконьей шеи ладонью, я повторила всё то, что услышала, кроме, конечно же, данного дедом обещания, которое, совершенно не касалось дракона. И тот послушно заложил очередной вираж, удаляясь от поляны. Надо же какая поразительная покладистость. Не знала, что лорд может быть настолько послушным. А ведь я даже не упомянула кто мой дед. Неужели знает?

Первое время я видела, как волколаки старались не отставать, мчась по лесным тропам, выбитым в лесной подстилке кабанами и косулями, но если им приходилось обходить препятствия в виде поваленных деревьев и колючих зарослей шиповника или ежевики, то в небе ничего подобного не было и вскоре расстояние стало увеличиваться.

Не знаю точно, сколько продолжался полёт, но не один, не два и даже не три часа. Я, то засыпала, убаюканная размеренными взмахами крыльев, то просыпалась вновь, и единственным моим ориентиром служило солнце, приближающееся к закату. Внизу мелькали макушки деревьев, лишь изредка расступающиеся из-за какого-нибудь озера или речушки, а так, в основном, под крылом проносилось зелёное море, которому не было ни конца, ни края.

Проснувшись в очередной раз, и не увидев солнца, я обнаружила, что нахожусь в гордом одиночестве на вершине высокого утёса. Разумное решение, если учесть, кто именно к нам наведался в гости этим утром. Вряд ли волколаки смогут взобраться по отвесным склонам, отполированным дождями и ветрами, даже если взять в расчёт то, что они нас догонят.

Успокаивая себя подобным образом, я ждала, когда же вернётся лорд Эрбрайен, наверняка отправившийся на охоту, но вместо него появился хмурый дед, выйдя из отблесков портального марева в шаге от меня.

- Ну, надо же, кто почтил нас своим присутствием, - произнесла я, прислонившись спиной к большому камню, всё ещё хранящему солнечное тепло.