Первое испытание!? Вот же... Страшно даже подумать, какое будет вторым, если от этого до сих пор ноги трясутся. Интересно, все девушки прошли тест с собакой? Визга и криков я не слышала, но это не значит, что их не было. Магия! Чтоб её.

Мы прошли через едва заметную дверь, на которую прежде я даже не обратила внимания, и оказались в соседней комнате, где за столом сидела девочка лет восьми, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с кашей. Но стоило нам войти, как выражение её лица тут же изменилось, став более пренебрежительным и плаксивым. А вот и второе испытание подоспело, если не ошибаюсь.

- Я не буду есть эту гадость, - бросив ложку в тарелку, скривилась девочка, что означало лишь одно - я права в своём предположении, и мне предстоит с достоинством выйти из этой ситуации, накормив ребёнка. Мда, а нянюшка-то оказалась выдумщицей!

- И не надо, - тут же среагировала я, с усмешкой взглянув на старушку, с любопытством наблюдавшую за нами со стороны, отчего её глаза тут же расширились от удивления.

Кажется, такую тактику она точно не ожидала. - Зачем тебе расти, становиться сильной и красивой? Ну, подумаешь, останешься ты навсегда маленького роста, слабой и беззащитной. Что с того? Всё равно вокруг вечно снуют слуги и стража - они всё сделают за тебя. Ведь так? Жаль, конечно, что не получится побегать на лугу среди цветов и половить сачком бабочек, или поплавать в речке наперегонки, а о поездке верхом и говорить нечего. Но ведь это не важно? Можно прожить и без детских забав. Кому они нужны, правда?

- Ба, так не честно, я хочу вырасти, стать сильной и красивой, - испуганно взглянула девчушка на старушку. - Можно я уже поем?

- Поешь, милая, - тихо рассмеялась экономка, погладив внучку по голове, и обратившись ко мне, продолжила. - Второе испытание пройдено. Неожиданный подход, но, как выяснилось, действенный. Пожалуй, я тоже подкреплюсь, время уже обеденное, присаживайся с нами, поешь, ты заслужила, - на столе появились ещё два прибора, - Марья подождёт.

- Она тоже не ела ничего с самого утра, - нахмурилась я, поскольку последние слова старушки вызвали во мне волну негодования, - если для неё нет порции, я могу поделиться. Позволите, я приглашу и её?

- Третье испытание пройдено, - доброжелательно улыбнулась женщина, а я удивлённо захлопала глазами, не ожидая такого поворота событий, - у тебя доброе сердце девочка, ты станешь хорошей няней для наших близнецов. Зови Марьюшку, отобедаем вместе, а потом уже познакомишься с нашими сорванцами и их отцом.

При слове «близнецы» я немного напряглась, вспомнив своих маленьких спутников и их отца - чёрного дракона, но, взяв себя в руки, успокоилась: мы проехали очень большое расстояние и вряд ли речь идёт о моих старых знакомых. В конце концов, они не единственные на этом свете. А нахлынувшее предчувствие - это всего лишь следствие моего волнения по поводу собеседования, не более того.

Эх, знала бы я, как сильно ошибаюсь!

Отобедали мы на славу. Как только я позвала Марью, на столе тут же начали появляться пироги, запечённая рыба, плюшки-ватрушки.

- Скатерть-самобранка? - догадалась я, разглядывая льняное полотно с уже знакомыми рунами по краю, которым была застелена столешница.

- Она самая, - кивнула леди Далия, посмотрев на меня с ещё большим интересом, но расспрашивать, где я видела подобную диковинку, не стала, хотя, было видно, что очень хотелось, но природная деликатность и тактичность взяли своё, а я прикусила язык, коря себя за чрезмерную болтливость, вспомнив крылатое выражение: «Болтун - находка для шпиона». Вот уж точно.

Волнение слегка отступило, позволив основательно подкрепиться, а то мало ли, что ещё ждёт меня впереди, и когда в следующий раз посчастливится поесть, со всеми этими передрягами.

Когда живот был полон, экономка попросила свою внучку позвать близнецов, но спустя несколько минут, та вернулась ни с чем, заявив, что мальчишки опять куда-то сбежали из под присмотра.

- Они очень тяжело восприняли известие о том, что их мать исчезла в лесу. До сих пор не могут свыкнуться с мыслью, - печально произнесла леди Делия, а мы с Марьей переглянулись. Интересно, нянюшка знает истинную причину отсутствия матери близнецов? Почему-то казалось, что - да, однако, её скорбный вид говорил об обратном. Что ж, хорошая актриса, ничего не скажешь... - так что, Настенька, прошу, будь с ними терпеливее. Они непоседы и другим няням, прошедшим до тебя собеседование, не удалось найти с ними общий язык, поэтому ты наша последняя надежда.

Вот и как теперь быть? Признаться сразу, что я не собиралась становиться няней и эта затея лишь способ пробраться в замок? Но тогда до лорда я точно не доберусь. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

- Ну, раз уж встречу с детьми придётся перенести, из-за их отсутствия, то, пожалуй, отведу тебя к хозяину. Поговоришь с ним, расскажешь о себе, - продолжила пожилая леди, но заметив страх в моих глазах, поспешила успокоить, - не переживай, я уверена, что лорд не станет препятствовать и утвердит твою кандидатуру на должность няни, ведь все необходимые проверки ты прошла с достоинством. Знаешь, многие засыпались именно на последнем задании, а ты даже на секунду не усомнилась в том, что нужно позвать Марьюшку, даже предложила поделиться с ней своей порцией, так что - всё будет хорошо.

- Я подожду окончательного решения здесь, в замке, если что, сможешь найти меня в конюшне, куда увели нашу каурую, - шепнула мне на прощанье Марья, - удачи, тебе, Настёна, и пусть Боги хранят твой путь.

Если снаружи замок казался неприступной крепостью, то внутри он напоминал лабиринт из коридоров, расходившихся направо и налево, пересекающихся, заканчивающихся лестницами, ведущими вверх или вниз. В общем, пока я топала следом за пожилой леди, оглядываясь по сторонам и пытаясь хотя бы примерно запомнить направление нашего следования, заблудилась окончательно. Мы столько раз поворачивали, спускаясь по лестнице и поднимаясь вверх, что даже при всём желании я не смогла бы найти обратную дорогу. Оставалось надеяться, что леди Далия справится с этой задачей лучше меня.

Наконец, мы остановились рядом с большой дверью, на полотнище которой был вырезан огромный дракон, расправивший свои крылья. Во рту мгновенно пересохло, а по спине скользнула ледяная капля пота, напоминая о реальной встрече с этим легендарным существом, повторения которой я бы не хотела.

- Вот мы и пришли, - обернувшись ко мне, указала на дверь старушка. - Когда поговорите, я приду за тобой и отведу в предназначенную для проживания комнату, смежную с детской.

Осторожно постучав и услышав глухое «Войдите», леди приоткрыла дверь, пропуская меня вперёд.

- Удачи тебе, деточка, - раздалось позади едва слышно.

- Спасибо, - пробормотала в ответ, - она мне пригодится.

Дверь за спиной закрылась, будто отрезав меня от всего мира, и появилось ощущение того, что я попала в клетку к хищнику.

- Минутку, - раздался мягкий баритон, бархатистый, пробирающий до мурашек, - мне осталось подписать пару бумаг и я уделю вам время.