она пристально смотрела на принцессу.

— В столицу, к родне, — Эльдалин вызвала в памяти историю, сочиненную Ломенаром. — Я из порта на Эйслинде. Там сейчас неспокойно, вот я и решила в город перебраться. Только и здесь, как видно, покоя нет…

— Это уж точно. Ладно, нам по пути, провожу тебя, а то заблудишься еще. Жаль, правда, лишаться такого милого общества, — незнакомка кивнула в сторону трупов, — но лучше нам уйти. Упаси Кириат, на городскую стражу напоремся — вдруг спьяну самих за разбойников примут, — она хмыкнула. — Будем знакомы — Айнери.

— Лина… — Эльдалин пожала протянутую руку и про себя удивилась силе хрупких пальцев девушки. Узнать бы, кто она… Амдари сгорала от любопытства: очень уж необычной казалась ее собеседница, но уместно ли ждать от других откровенности, если и самой есть что скрывать?

Пока шли через рощу, Эльдалин вздрагивала и оборачивалась на каждый шорох. В общем-то, с Айнери она чувствовала себя в безопасности, но ей не хотелось быть снова застигнутой врасплох. До основного тракта они добрались молча: амдари не начинала разговор, опасаясь, что он приведет к вопросам о ней, а ее новая знакомая думала о чем-то своем, попутно внимательно оглядываясь по сторонам.

Тракт, как и следовало ожидать, был довольно оживленным местом. Люди брели по нему неспешно, многие казались уставшими, в плащах, покрытых дорожной пылью, катили повозки, груженные товарами. Эльдалин увидела и группу даэнов; люди недобро посматривали на них, но открыто задираться не спешили — длинные ножи на поясах низкорослых здоровяков держали недоброжелателей на расстоянии.

Они шли, наверное, уже целую долю; Айнери, к счастью, вопросов не задавала, только изредка бросала пару фраз о встречных людях или рассказывала о городе. Жара и пыль утомили их, и спутница предложила Эльдалин передохнуть.

— Думаю, пора перекусить, да и просто посидеть в тени. У тебя хоть есть что пожевать?

— Да, немного.

Они отошли подальше от дороги, устроившись под ветвистым деревом. Эльдалин достала часть купленных недавно припасов и предложила Айнери. Та взяла головку сыра, откусила и жевала не спеша, поглядывая на Эльдалин.

— Лина, а все-таки кто ты на самом деле?

— Ты о чем? — вздрогнула амдари.

— Твои манеры выдают твое высокое происхождение, даже служанка знатной дамы ведет себя иначе. В твоих пальцах должен быть не хлеб, а золоченые столовые приборы. Твое платье неброское, но я-то вижу, что это дорогая ткань, от твоего коня не отказался бы сам король, а такой акцент я никогда прежде не слышала.

Видимо, она увидела в глазах Эльдалин испуг, потому что тут же поспешила успокоить:

— Не бойся. Я даже не думала кому-то тебя выдавать, но я же должна знать, кому помогла.

Амдари не любила лгать, ей хотелось быть с кем-то откровенной, и кто же заслуживал этого больше, чем эта девушка, совсем недавно спасшая ей жизнь. Но все же сначала она решила предупредить:

— Боюсь, правда покажется тебе слишком невероятной, и ты не поверишь мне…

— Не волнуйся. Бывают вещи слишком невероятные, чтобы в них можно было поверить, но они все же случаются. Жизнь научила меня этому, — странная горькая улыбка тронула губы Айнери. — Так что можешь не бояться.

— Что ж… Для начала: как ты отнесешься к тому, что… я не человек?

Брови Айнери взлетели вверх:

— Как это?

— Я из тех, кого вы зовете эльфами, — тихо ответила принцесса, проводя рукой перед лицом. Айнери изумленно выдохнула. — Мое настоящее имя — Эльдалин, я дочь короля Эриенна. Как я оказалась здесь — долгая история, ее я расскажу позже и ничего не стану от тебя скрывать, но сейчас на это нет времени. Мне нужно попасть в город, чтобы спасти… моего друга.

— Вот как… Что же с ним случилось?

— Его забрали стражники, вероятно, бросили в тюрьму. Рассказывать почему — было бы слишком долго, но оставить его я тоже не могу. Он бы так не поступил.

— И ты собираешься его спасать? У тебя есть друзья в городе?

— Нет, я никого там не знаю. Честно говоря, я еще об этом не думала, просто я должна это сделать.

— Знаешь, в любом другом случае я бы рассмеялась. Ты рассуждаешь как маленький ребенок. Но в твоем голосе столько решимости, этот парень и впрямь тебе дорог. Он действительно только твой друг или?.. — она улыбнулась смущению Эльдалин. — Да ладно, это не мое дело, я просто шучу. В общем, идем со мной, расскажешь мне свою историю, и если мне она понравится, может, я тебе и помогу. Одна ты точно не справишься.

В город они вошли уже вечером, когда людской поток на тракте заметно уменьшился. Стражники у ворот едва удостоили их взглядом, пропустив без вопросов, — вероятно, не увидели в девушках угрозы.

Айнери тут же свернула с главной дороги и повела спутницу узкими улочками по окраине.

— Так будет короче, — бросила она, не оборачиваясь.

— Короче докуда? — не поняла Эльдалин.

— Придем — сама увидишь.

Они шли быстро, к тому же солнце уже почти село, но амдари успевала смотреть по сторонам. Вокруг теснились обшарпанные дома — даже не дома, а лачуги, старые, грязные, в трещинах и потеках. Разумеется, и речи не шло о хоть каком-то архитектурном изяществе. Канавы переполняли отбросы и объедки, в воздухе чувствовался сильный запах гниения; пару раз Эльдалин видела прячущихся в подвалы крыс. Улицы вечером были почти безлюдны; редкие прохожие смотрели на девушек неприязненно. Впрочем, принцессе они тоже не нравились, и она сразу отводила взгляд.

«Вот по таким местам, наверное, и надо судить о городе, — думала Эльдалин. — Не так важно, насколько велик дворец в твоей столице, как сверкают чистотой улицы, выставленные напоказ. Это лишь внешний лоск, красивая обертка. А здесь — неприукрашенная жизнь, люди, какие они есть, без пышных нарядов и напускной вежливости. Хорошо, что Айнери повела меня этим путем, так я смогу увидеть настоящий Виарен».

Эльдалин бывала на окраинах родной Нарметиль — они тоже не блистали привычной ей дворцовой роскошью, но все же дома незнатных жителей были по-своему красивы и добротны. Амдары строили, как правило, из белого, красного или голубоватого камня, крыши выкладывали черной, зеленой или темно-синей черепицей, резные оконные ставни красили в светлые цвета. Располагались дома совсем не так тесно, как тут, и между ними, разделяя аккуратные зеленые лужайки, проходили выложенные белыми камешками дорожки. Там всегда было чисто, за этим следили сами жители — никому не хотелось жить в грязи. Принцессе не доводилось общаться с обитателями окраин, но даже издалека они казались ей вежливыми и приветливыми.

За этими размышлениями Эльдалин не