подтянуть на сражение с русскими кроме САУ еще несколько видов тяжелой техники: самоходные зенитки на танковых шасси – «Flakpanzer 38», «оствинд» и два танка-истребителя «фердинанд». В башнях и открытых рубках мерзли водители тяжелых машин в ожидании, когда же можно продолжить охоту на единственного противника. Они рычали двигателями, напоминая свору псов, что в нетерпении ждет команды для охоты.

«Хорошо подготовились, чуть ли не Гитлера лично притащили сюда. Ну, теперь держитесь», – Алексей развеселился от того, как напуганы немцы. Против одного танка согнали все силы, что были в Меловом.

«Сейчас покажу вам русские горки», – пообещал он ощетинившимся преследователям. Соколов расправил плечи и выжал газ до упора. Мощный танк с ревом слетел с опушки между деревьев прямиком в бок зенитки, так что та заскользила гусеницами от тарана по склону вниз. Потом перекувыркнулась, вытряхивая на снег расчет, и завалилась на бок. Немцы застыли от удивления, а белая бронированная машина резво развернулась и покатилась размеренно дальше по узкой вершине земляного вала. Взвыли двигатели, раздались громкие приказы. Вереница самоходок с панцерягерами позади бросилась в погоню. Они делали остановки для выстрелов в белую корму, но машина петляла из стороны в сторону, двигаясь неровными дергаными движениями.

Вдруг «тигр» съехал в просвет между деревьями, крутанулся вокруг оси и медленно поехал им навстречу. Преследователи застыли от неожиданности – неужели непокорные русские решили сдаться. Но вместо белого флага Алексей нажал на кнопку. Он полосой из брезента на ходу примотал руль к рычагам, так чтобы машина еле тащилась по прямой линии, а сам навел орудие на застывшие черные силуэты. Настроил прицел, чуть повернув пушку. Теперь можно приметиться и добить преследователя. С расстояния 400 метров кумулятивный снаряд с протяжным звуком вылетел из дула и вонзился в тяжеловесного широкого «фердинанда», войдя в пространство под 6-метровым дулом, где за мощным корпусом спрятан карбюраторный двигатель. Бронированная громадина качнулась, стальная плита загнулась от высокоградусного пламени, и из пробоины повалил черный дым, застилая дорогу вокруг. Но Алексей уже не смотрел, чем занят противник, он снова держал руль танка, выворачивая махину и потихоньку выжимая газ все сильнее, чтобы разогнать тяжелую машину. Самоходки рванули вперед, оставив подбитого истребителя танков и его напарника, который беспомощно топтался на узкой колее перед преградой. Клубы черного дыма становились все гуще, из-за железных краев показались языки пламени. С криками весь экипаж прыгал на дорогу, из второго элефанта тащили огнетушитель. Но Алексей уже ничего не видел, его танк катился и катился вперед, прокладывая колею в снежном покрове. Соколов не спешил, держался средней скорости, чтобы тяжелые неповоротливые самоходки поспевали за ним. Вот земляная гряда повернула на север, стала снижаться, превращаясь в неровную площадку с редкой порослью деревьев. «Болото впереди, – обрадовался Алексей, – сейчас все закончится».

«Тигр» под его управлением замедлился, давая САУ подойти поближе. Те тоже приостановились, открыли отчаянную стрельбу, но бронированный металл не пропускал снаряды. Только от железного оглушительного звона у Соколова все поплыло перед глазами, барабанные перепонки взорвались болью. Парень почти ощупью снова установил руль в положение прямо, притянул брезентовым полотнищем к рычагам, дернул самую высокую передачу и швырнул тяжелую канистру с топливом на педаль газа. Сам бросился к люку, приподнялся ровно макушкой до края и замер с ручным пулеметом на плече. 100 метров, 50! Машина берет все больше разгон прямиком в болотные кочки. Выстрел с САУ! Снаряд грохнул в башню, так что от удара лейтенант слетел вниз спиной на дно танка. В качающемся от рваного движения отсеке Соколов цеплялся за скобы, перегородки и снова упорно полз к крышке люка.

Белый танк несся не разбирая дороги, маня своих противников. Вот он, изляпанный отметинами пуль борт, мелькает все ближе и ближе. Совсем немного осталось, чтобы его нагнать и остановить выстрелом почти в упор. Азартные водители самоходок рванули за ускорившимся танком в погоню, разгоняясь вслед за ним все сильнее по открытому пространству. И тут «тигр» остановился, резко осел, медленно, с натужным воем начав погружаться в трясину, что скрывалась под коркой изо льда и снега. Движение гусениц вздымало зеленые пузыри вокруг, танк стремительно уходил под черную воду. Водители самоходок изо всех сил ударили по педалям тормоза, но тяжелые машины, набрав скорость, уже не могли остановиться. Один за другим бронированные тяжеловесы начали стремительно вязнуть, работающие гусеницы затягивали глубже в топь. Из открытых рубок, отталкивая друг друга, бросились члены экипажа тонущих САУ.

Советский танкист к тому моменту уже воспользовался заминкой. Он вынырнул из люка, когда жидкая болотистая вода залила машину до огромного дула. Соколов пробалансировал по железному стволу, как заправский гимнаст. Прыжок – и темная фигура приземлилась на крошечном пятачке между кочек. Он воткнул сошки пулемета и открыл огонь по суетящимся зенитчикам. Давя друг друга, хватаясь за зыбкую зелень тряски, немецкие солдаты пытались вылезти из обволакивающей густоты болота. Но на каждое движение Соколов посылал очередь за очередью из пулемета, не давая фашистам поднять даже голову от серо-зеленых луж.

– Все тут останетесь, ни одного не выпущу, ни одного, – он сам не замечал, как кричит от напряжения и злости. Прицеливался и жал на гашетку закоченевшими пальцами, выкрикивал ругательства, что накопились у него за столько лет войны. Стоять до последнего фрица, он всех оставит в этом болоте. Пулеметная лента закончилась, и он выхватил свой ТТ. Прицел – выстрел, снова прицел в черную от влаги спину последнего пехотинца, которому удалось по чужим плечам добраться до твердой почвы. Алексей сцепил зубы, поймал в прицел на мушку шатающегося фрица и выпустил в него остатки обоймы.

Наконец все было кончено. На поверхности остались лишь пузыри от беспомощных взмахов рук, трясина сошлась над головами германских военных. О жарком столкновении напоминали лишь длинные стволы пушек, что торчали из огромных черных проталин. От усталости и боли Соколов почувствовал, как накатывает слабость. Руки выпустили оружие, танкист упал ничком на свой клочок земли промеж кочек, уткнулся лицом в приклад и на секунду прикрыл глаза. Сейчас он придумает, как выбраться из ледяного болота, найти своих и вернуться обратно, на территорию Красной армии. Только минуту передохнет, закроет зудящие от пороха глаза…

Глава 7

Николай изо всех сил старался не заснуть, даже на секунду. Хотя усталые веки так и тянуло вниз от давящей тишины вокруг. Нельзя сдаваться, он не отведет глаза от лица политрука, будет и дальше смотреть честно и открыто. Ему нечего скрывать, его боевые товарищи никого не предавали и не планировали оставаться в