жизнь бывает очень несправедливой, – после короткой паузы вкрадчиво продолжила Мередит. – Встреться мы при других обстоятельствах и в другое время – я был бы только рад. Но в настоящий момент я вынужден уничтожить тебя. И знай. Я буду искренне оплакивать твою гибель.

– Ну спасибо, успокоил, – с сарказмом фыркнула я.

– Узнаю интонации Теи. – На губах Мередит опять заиграла печальная улыбка. – К слову, так звали твою мать.

Тея?

Красивое имя.

Я вскинулась было продолжить расспросы, но Мередит негромко шикнула на меня.

– Цыц, девочка моя, – проговорила строго. – Мертвые знают ответы на все свои вопросы. Подожди немного – и твое любопытство будет удовлетворено самим Мавеоном, богом смерти.

Резко вскинула руку, и отблеск сианита неожиданно ярко сверкнул на острие занесенного надо мной стилета.

– Я постараюсь убить тебя одним ударом, – раздалось финальное.

И стилет стремительно пошел вниз.

Я не успела даже взвизгнуть от испуга, только зажмурилась – настолько быстро все произошло. Замерла в ожидании, что вот-вот почувствую, как остро наточенный кинжал входит в мое тело. А затем… Что будет затем? Успею ли я ощутить боль или же мгновенно погружусь в небытие, из которого мне не суждено будет вынырнуть?

Сердце заходилось в отчаянно быстром ритме. И внезапно я осознала, что ожидание неминуемой гибели несколько затягивается. Осторожно приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что же происходит. Тут же распахнула оба.

Острие стилета застыло в опасной близости от моей груди. Так близко, что я почти ощущала холод, исходящий от стали. Но руку Мередит плотно удерживала толстая магическая нить, надежно перехлестнувшая ее запястье.

Точно такие же чары опутывали всю целительницу с головы до ног в подобие кокона. Она и пальцем не могла пошевелить, оказавшись полностью обездвиженной. Только глаза ярко и остро сверкали ненавистью.

– Ну здравствуй.

Тьма в дальнем конце комнаты сгустилась до предела – и вдруг разродилась знакомой фигурой лорда протектора.

Он неторопливо подошел к моей кровати.

Тихонько ойкнув, я тут же до самого подбородка натянула опасно сползшее одеяло. Но Эйнар, по-моему, даже не заметил этого. Все его внимание было приковано к Мередит.

– Опять ты, – с нескрываемым разочарованием фыркнула целительница. – Не надоело еще спасать эту девчонку?

– Нет, не надоело, – спокойно ответил Эйнар. – И никогда не надоест.

Мередит досадливо цокнула языком.

– Думаешь, поймал меня в ловушку? – спросила насмешливо. – Глупо. Сейчас я покину сознание целительницы. И опять продолжим нашу игру в кошки-мышки.

– Подожди!

Эйнар внезапно вскинул руки в примирительном жесте. Склонил голову к плечу, по-прежнему не отводя взгляда от Мередит.

– Почему бы нам просто не поговорить? – предложил миролюбиво. – Расскажи, чего ты добиваешься? Почему так ненавидишь Амару?

– Я уже сказал, что не ненавижу ее, – возразил ментальный маг устами Мередит. – Она может помешать моим планам. Точнее говоря, уже мешает.

– Каким именно?

Мередит громко рассмеялась, как будто от души позабавленная вопросом.

– Ага, как же, так я и ответил тебе, – фыркнула, когда приступ веселья миновал. – Всего доброго, Эйнар. Надеюсь, в нашу следующую встречу это ты будешь стоять напротив меня, окутанный парализующими чарами. И вот тогда поговорим по душам.

– Стой!

Эйнар покачнулся вперед, но глаза Мередит уже закатились. Она дернулась – и обмякла. Если бы не удерживающие ее чары – то рухнула бы на пол. А так просто повисла в них, словно муха в паутине.

– Демоны! – коротко ругнулся Эйнар.

Подошел ближе и легко подхватил целительницу на руки. Бережно опустил ее на кресло и с обеспокоенным видом приложил два пальца к шее, нащупывая пульс.

В этот момент Мередит закашлялась и очнулась так же резко, как и потеряла сознание.

– Что случилось? – прошептала слабо. – Как же голова раскалывается!

С приглушенным стоном согнулась, приложив пальцы к вискам.

– Сейчас станет легче.

С ладони Эйнара, которую он простер над нею, уже лился прохладный голубоватый свет. По всей видимости, это принесло быстрое облегчение для Мередит. По крайней мере, через неполную минуту она уже отняла пальцы от висков и с нескрываемым недоумением огляделась по сторонам.

– Где я? – спросила громче. – Как я тут оказалась?

– Это очень долгий рассказ, – уклончиво ответил Эйнар. – Что ты последнее помнишь?

Мередит с недоумением сдвинула брови, явно пытаясь сосредоточиться.

– Не знаю, – отозвалась с испугом. – Все в голове кружится и путается. Какой сегодня день?

– Сегодня новогодняя ночь, – пояснил Эйнар. – Только что закончился бал в императорском дворце.

– Новогодняя ночь? Издеваешься, что ли?

Эйнар внушительно откашлялся, и Мередит запнулась, осознав, видимо, что ее фамильярность перешла всяческие границы приличий. Эдак лорд протектор и рассердиться может, хотя сквозь пальцы смотрит на то, как она постоянно нарушает правила этикета.

– Прости, – немедленно повинилась целительница. – Я как будто сплю наяву. Не верю, что все происходит в реальности. Новогодняя ночь? Быть того не может! Последнее, что я помню, – как иду проведать ту девочку из монастыря, потерявшую память. Но тогда был конец лета.

– Ага, – глубокомысленно обронил Эйнар.

«Угу», – уже мысленно сказала я.

Конец лета? Как долго Мередит была под чужим ментальным влиянием!

– Надеюсь, за эти месяцы я не умудрилась выйти замуж? – неожиданно с искренним ужасом выдохнула Мередит. – В таком случае я требую немедленно аннулировать брак! Очевидно, что я была не в себе!

– Нет, Мередит, не переживай, ты так и осталась свободной женщиной с кучей поклонников, – поторопился успокоить ее Эйнар, издав приглушенный смешок.

– Хвала небесам!

Мередит с нескрываемым облегчением выдохнула и робко улыбнулась.

– Значит, самого страшного не произошло, – глубокомысленно констатировала она. – Но я все равно не понимаю, что со мной было.

– Сначала тебе надо отдохнуть.

Эйнар подал ей руку, и Мередит нерешительно приняла ее. Поднялась из кресла и тут же чуть слышно охнула.

Видимо, голова у нее действительно сильно кружилась после снятия чар, потому что женщину опасно повело в сторону. Эйнар бережно подхватил ее под локоть, прижал к себе.

– Служанки приготовят тебе покои, – проговорил ласково. – Выспись как следует. А утром поговорим опять. Расскажешь, что ты помнишь.

– Как скажешь, – покорно согласилась Мередит.

И Эйнар осторожно вывел ее из моей спальни.

– С тобой я тоже пообщаюсь утром, – обронил небрежно напоследок, кинув на меня быстрый взгляд на самом пороге. – Отдохни как следует, Амара. Сегодня, точнее, уже вчера был слишком долгий и тяжелый день.

Глава четвертая

Я думала, что после такого опасного приключения точно не засну еще очень и очень долго. Но ошибалась. Стоило мне только закрыть глаза – как я мгновенно соскользнула в крепкий глубокий сон. Хвала небесам – без всяких сновидений.

Как ни странно, но Вэлнар не ждал меня за