– Слово, Вэл, слово! – подстегнул его Эйнар. – Мне нужно обещание, что ты не натворишь глупостей, пока я не закончу говорить.

Вэлнар шумно втянул в себя воздух. Прикрыл глаза и замер так, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Страх Амары проходит, – проговорил тихо, словно рассуждая сам с собой. – Осталась только обида и удивление. Но боли я не чувствую. Что же ты натворил?

– Побыстрее принимай решение, – поторопил его Эйнар. – Вскоре начнется то, ради чего я все и затеял.

– Да всех мертвяков Пустоши в кошмары! – изощренно ругнулся блондин. – Ладно, твоя взяла.

– Давай клятву полностью! – строго потребовал Эйнар, как будто не поверив его словам.

– Что же у вас там произошло? – Вэлнар высоко вскинул брови, удивленный такой настойчивостью. Замялся, но все-таки процедил через пару секунд: – Слово чести, что выслушаю тебя до конца. И лишь потом буду принимать решение.

– Отлично. – Эйнар довольно кивнул. Тут же продолжил все таким же ровным и спокойным голосом: – В общем, я ударил Амару.

Малейшая краска мгновенно схлынула с лица Вэлнара. Он выпрямился так сильно, как будто проглотил палку, вперив недоверчивый взор в собеседника.

– Что ты сделал? – голосом, лишенных всяческих эмоций, уточнил он.

– Ударил Амару, – повторил Эйнар. – И не один раз.

Вэлнар побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Его кожа приобрела отчетливый синеватый оттенок. А вот зрачки, напротив, резко расширились, заняв почти радужку.

Теперь лорд черных драконов напоминал восставшее из древнего склепа умертвие. Кадык его дернулся, как будто он проглотил застрявшее в горле ругательство. Но Вэлнар ничего не сказал, памятуя о данном обещании.

– Если быть точным, то я дал ей несколько пощечин, – безэмоционально продолжил Эйнар. – Этого оказалось достаточно, чтобы разбить ей губы в кровь и поставить несколько синяков. Прости, но сильных синяков. Не знаю, успокоит тебя это или нет, но бил я умело. По крайней мере, ничего ей не сломал.

Вэлнар зажмурился. С негромким отчетливым присвистом втянул в себя воздух. Затем очень медленно выпустил его через рот. Опять посмотрел на Эйнара. И в его глазах при этом отразилась свирепое звериное бешенство. Зрачки неуклонно принялись вытягиваться, медленно, но верно превращаясь в совершенно нечеловеческие, а, скорее, змеиные.

– Как ты понимаешь, я сделал это не ради собственного удовольствия. – Эйнар позволил себе слабую усмешку. – И ты сам почувствовал на Амаре мои чары, которые не дали ей ощутить какую-либо боль.

– Только из-за факта наличия этих чар я с тобой все еще разговариваю, – буркнул себе под нос Вэлнар.

Но его явно заинтересовали слова Эйнара. Он по-прежнему хмурился, однако неестественная бледность с его лица схлынула, а зрачки вновь стали обычными.

– Надеюсь, ты не будешь спорить о том, что у нас мало времени, – мягко проговорил Эйнар. – Наш противник хитер. А еще очень хорошо прячется. И я решил вынудить его действовать.

– Ударив Амару? – скептически спросил Вэлнар. – Как одно связано с другим?

– Я вызвал целительницу, чтобы она помогла ей.

Вэлнар сразу же понял, куда клонит Эйнар. Это было понятно по тому, в каком удивленном безмолвном «о» сложились его губы.

– Мередит, – прошептал блондин после короткой паузы. – Насколько я в курсе, именно она занималась Дидьерой, подругой Амары. Помогала ей вернуть память.

– Да, вот только память эта оказалась ложной, – напомнил Эйнар.

Вэлнар кивнул, показывая, что знает и об этом. Замолчал, задумчиво покусывая нижнюю губу и обдумывая услышанное.

Эйнар не мешал ему. Он резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.

– С твоего позволения или без оного, но я продолжу, – сказал негромко. – Служанки вот-вот покинут покои Амары. А я бы не хотел и на миг оставлять ее наедине с Мередит. Как ты прекрасно понимаешь, у меня накопилось к ней множество очень интересных вопросов.

– Другими словами, опять игра на живца? – Вэлнар покачал головой. – Опасно, Эйнар. Очень опасно. Получается, ты оставил Амару наедине с той, кого мы подозреваем в связях с менталистом.

– На комнате Амары установлена дополнительная защита, – поторопился успокоить его Эйнар. – Там не действует даже целебная магия. Поэтому Мередит ничего не сможет ей сделать. Но да, ты прав. Я бы предпочел закончить разговор с тобой до того момента, как они останутся только вдвоем.

К этому моменту лорд черных драконов почти успокоился, по всей видимости, удовлетворенный объяснениями Эйнара. У него на виске перестала отчаянно пульсировать синяя жилка, кулаки разжались, а на губы вернулось даже слабое подобие привычной саркастичной ухмылки.

– Ну что, больше не желаешь разрушить мой замок до основания? – с иронией поинтересовался Эйнар, почувствовав перемену в настроении собеседника.

– Ну как тебе сказать, – ядовито отозвался Вэлнар. – Будь ты рядом – то от хорошей драки не отвертелся бы все равно. – Подумал немного и еще более едко добавил: – Впрочем, и не отвертишься. Когда все закончится – получишь вызов на поединок по всем правилам. Так и быть, не на смертельный. Как в юности. До первой крови.

– Договорились.

Эйнар с немалым облегчением вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Видимо, он искренне переживал за исход этой беседы.

– Но я все-таки не понимаю, что ты собираешься добиться от Мередит? – Вэлнар пожал плечами. – К чему такие сложности? Ты бы мог просто бросить ее в темницу и потребовать объяснений.

– Не мог. – Эйнар отрицательно мотнул головой. – Сам прекрасно знаешь, что она – единственная тоненькая ниточка, которая ведет к ментальному магу. Увы, это все, что у нас есть на этот момент. Тайный допрос ничего не даст. Я более чем уверен, что Мередит – обычная марионетка, угодившая под чужое ментальное влияние. Она слишком умна, чтобы по доброй воле лезть в придворные интриги. Да ей это, в общем-то, и не за чем. У нее нет недостатка ни в деньгах, ни в любовниках. Если дать понять, что Мередит под подозрением, – то ментальный маг просто оборвет связь между ними, как он сделал тогда, когда мы нашли Кеннара. Поэтому действовать надо тоньше и очень осторожно. Иначе опять зайдем в полнейший тупик.

– Ясно.

Вэлнар хотел еще что-то спросить, даже открыл рот, но лорд протектор в этот миг повелительно вздел указательный палец.

– Прости, но на этом все, – произнес с извиняющейся улыбкой. – Как я уже сказал, не хочу оставлять Амару один на один с Мередит.

– Не смею задерживать, – понятливо отозвался Вэлнар. Добавил с нажимом: – Но, Эйнар. Если ты еще хоть раз когда-нибудь тронешь Амару пальцем…

Эйнар не дослушал угрозу черного дракона. Нетерпеливым движением руки оборвал нить заклинания.

– Еще как трону, Вэл, – прошептал