– Можешь, но только с моей помощью. И только потому, что миры на пороге столкновения.

– Это удивительно, – произнёс Дима, оглядываясь и параллельно рассматривая свои прозрачные руки. – Разве можно было себе такое представить, когда я только приступал к книге?

Несмотря на сгущающиеся сумерки, оба призрака сияли, словно звёзды, разгоняя темноту вокруг. Зрелище было до того сказочным, что все остальные чудеса Мира Эскапистов казались мелочью на его фоне. Окружающее пространство окрашивалось в космические оттенки, тени плясали в такт движениям. И казалось, что сама природа затихла, наслаждаясь удивительным моментом.

Дима летал кругами, чтобы привыкнуть к новому состоянию.

– Да как же после этого снова ходить? – размышлял он вслух. – Чувствовать тяжесть своего тела. Опять что-нибудь начнёт болеть.

– Ты звучишь как настоящий старик, – не преминула укорить его Наталия. – Тебе всего-то… сколько?

– Двадцать восемь.

– Староват для меня, – вдруг выдала девушка. – Впрочем, неважно. У нас по-прежнему мало времени, надо спешить.

– Ну ладно. – Дима снова дал схватить себя за руку, и оба призрака оказались в новом месте.

Высокие своды, окутанные паутиной, больше не казались такими уж безжизненными. Несмотря на то, что это место называется Царством Мёртвых. С тех пор, как прислужник тьмы, он же Ибн Заде, ушёл отсюда, в Мире Эскапистов успел образоваться мощный поток умерших людей. И все они направлялись сюда, в огромные залы с колоннами, где раньше свистел ветер одиночества. Теперь его не слышно, но дуть он не перестал.

Каменная анфилада наполнилась существами всех форм и размеров, которым не посчастливилось умереть по-настоящему. Павший в битве орк играл сам с собой в бильярд. Лопоухий морж топорщил усы, пытаясь разглядеть, при нём ли ещё клыки. Стройный эльф метал дротики в надежде, что хоть один останется в стене, но они все ломались, и тогда он затачивал новые, чтобы снова пытаться попасть в нарисованную угольком мишень. Огромный носорог, развалившись в кресле, читал газету, в которой ни один заголовок не соответствовал содержимому статьи. Его это печалило, но он не оставлял попыток, запуская руку вниз, к стопке с макулатурой, среди которой носорогу ни разу ещё не попались правдивые новости. Иногда умершие сидели по двое, но всё равно занимались бесполезными делами. Перекидывались мячом, показывали друг другу фотографии, сочиняли целые тома мемуаров в соавторстве, следили за недвижимым поплавком, который выглядывал из проруби прямо по центру одного из залов.

Сначала могло показаться, что здесь даже неплохо. Ни от кого ничего не требуется и все делают, что хотят.

Но на то оно и Царство Мёртвых, что здесь нет жизни.

Если приглядеться, то окажется, что каждое лицо в этом подземелье не выражает никаких эмоций, а все движения сугубо механические, словно у заводных кукол.

– Почему они такие странные? – спросил Дима, пролетая между мужчиной, уткнувшимся в кроссворд, и женщиной, которая пыталась отскоблить засохшую яичницу от сковородки.

– Потому что этого хочет Бальтазар, – ответила Наталия. – Он паразитирует на жизненной силе, отбирая её у других. Потому здесь ни у кого нет интереса к происходящему.

– Как же так случилось?

– Когда ты закончил книжку, мир стал полностью самостоятельным и начал жить по-настоящему. Но там, где есть жизнь, обязательно будет и смерть. Такой у природы закон.

– Гнусный закон, по-моему, – ответил Дима.

– Это ещё не все новости, – предупредила девушка, подлетая к стене. – Приглядись.

Писатель только сейчас заметил, что всё Царство Мёртвых обклеено плакатами, на которых нарисован он сам с пометкой “Разыскивается”.

– Что за чертовщина? – испугался Дима. – Меня же могут схватить!

– Не беспокойся, дружочек, – ободрила его Наталия. – Одна из прелестей призрачной жизни состоит в умении быть невидимкой.

– Так что, нас сейчас не видят? – писатель перешёл на шёпот.

– Совершенно верно.

– Но зачем здесь эти постеры?

– Здесь – низачем, – ответила Наталия. – Но скоро ими обклеят все города. Бальтазар устроит на тебя охоту, потому что ждёт твоего появления здесь после того, как миры столкнутся. Он верит, что, если тебя убить, твоя вновь обретённая власть над миром перейдёт к нему.

– Какой кошмар. – Дима поднёс руки к лицу. – И что мне делать?

– Я не в силах подсказать тебе, – призналась девушка.

– И это несмотря на прямую связь с автором?

– Наше общение сильно ограничено, понимаешь? – сказала Наталия. – Почти всё я говорю от себя на основании того, что автор вложил мне в голову. Но на этом месте моё понимание заканчивается. А здесь всё-таки есть человек, гораздо более сведущий в вопросах философии.

– Что, тот самый?

– Полетели, – проронила девушка и направилась к креслу, где сидел полноватый мужичок с мутными глазами. – Ну что, поздоровайся со старым другом.

– Привет, – сказал Дима.

Взгляд мужичка просветлел, и на писателя смотрело уже не бледное подобие, а один из ведущих авторов современности, голос поколения, гордость всех крепководцев и кавалер дамы с ожирением второй степени. Алуфтий собственной персоной.

– Здравствуй, – улыбнулся философ. – Давно хотел с тобой поговорить.

Глава пятнадцатая

Глава пятнадцатая

Чтобы прилететь в Пейтеромск не таким варёным, Гарюрич немного притормозил и поставил себя на автопилот. При низкой скорости можно и вздремнуть. Всё равно воздушное пространство сейчас пустует. Не то, чтобы оно и раньше было сильно перенасыщенным, но с некоторых пор разругавшиеся между