быть. Но, как по мне, то нужно, наоборот, от него охранять!

– Он тоже здесь? – обеспокоенно завертела я головой по сторонам.

– Владыка во дворце, сегодня я свободен от своих обязанностей, а вот что здесь делаете вы?

Облегченно выдохнув, я ответила:

– Да вот тоже выдался свободный день, отдыхаю.

– Без охраны?

– С вами разве отдохнешь? – усмехнулась я, что очень не понравилось моему собеседнику.

– Как вам удалось покинуть дворец? – требовательно спросил он, чем невероятно взбесил.

Наглый, смазливый, самоуверенный… После моего бывшего у меня на таких выработался иммунитет. Больше ни одному красавцу не позволю распоряжаться моей жизнью! Так и захотелось щелкнуть его по носу.

– А с какой стати я должна перед тобой отчитываться, мальчик? Ничего не попутал? Я – принцесса, ты – охранник, знай свое место! Если так обеспокоен моей безопасностью, можешь проводить к паланкину. Я как раз собиралась вернуться во дворец.

От моего ответа у него заиграли желваки на лице, но он сдержался.

– Следуйте за мной.

Он отвернулся, а я мысленно показала ему язык. Что, съел? Все же есть в статусе принцессы свои плюсы. И пусть его распоряжение прозвучало как приказ, я пошла за ним. Во-первых, он знает куда идти, и я быстрее найду транспорт, а во-вторых, отметила, что тут в вечернее время приличные девушки без сопровождения не гуляют и на мою одинокую фигуру уже косились. Не хотелось казаться искательницей приключений, мне бы обратно быстрее попасть, и так не знаю, как буду объяснять свое долгое отсутствие.

«Хотя принцесса я или нет? Моржетта знает, где я, а перед слугами отчет держать я не обязана», – одернула я себя, успокаиваясь.

Взгляд невольно прикипел к моему провожатому. Тот двигался с непередаваемой грацией, присущей хорошим танцорам, но я не сомневалась, что этот тип танцует только с мечом. Воин! Личная гвардия Владыки… Правда, я даже не слышала о такой.

– Во дворец! – приказал он носильщикам, распахивая передо мной дверцу паланкина и сверля недовольным взглядом.

Ух, я даже почувствовала себя нашкодившим ребенком перед строгим родителем. Цапаться с ним больше не стала, усаживаясь без лишних слов, лишь посмотрела свысока. Плевать, как он зыркает на меня! Главное, что поеду туда, куда мне надо.

Оставшись одна, облегченно выдохнула. Но мое настроение быстро испортилось: этот прилипчивый тип нагнал паланкин верхом и поехал рядом.

Я заскрипела зубами от досады, отгоняя мысли о том, что влипла. Вопрос, что теперь делать. Ведь он не отцепится, пока не дознается, каким образом я покинула дворец.

Сомневаюсь, что он сможет провести меня инкогнито через охрану. Если вернусь с ним, то о моем побеге из дворца станет известно – и на дальнейших выходах в город можно поставить крест. А мне очень понравился сегодняшний день, и я решила пойти ва-банк. Достала из сумки плащ и надела его красной стороной, пряча лицо.

Когда приехали, я пулей выскочила из паланкина, оставив телохранителя расплачиваться с носильщиками, а сама поспешила к посту охраны. Мне опять повезло, пропустили без вопросов, и когда меня нагнал этот неприятный тип, я уже успела избавиться от плаща и спрятать его в сумку.

Ему повезло меньше: на прогулочные дорожки не пускали верхом, для лошадей выделена отдельная, ведущая к конюшням. В общем, правильно, чтобы не было навоза в неположенных местах парка, где гуляют придворные. Этому придурку пришлось вначале поставить лошадь, а потом уже догонять меня, на что я и сделала расчет.

– Вы понимаете, что о вашем поведении я буду вынужден доложить Владыке? – сухо спросил он, заступая дорогу, но глаза полыхали праведной яростью.

А мне было глубоко на это плевать, я наслаждалась – обвела его вокруг пальца, хотя он этого еще не понимал.

– А что я такого сделала? – спросила я елейным голосом, невинно хлопая ресницами и разыгрывая полное непонимание.

– Вы издеваетесь?! – зашипел он. – Считаете, что можете безнаказанно нарушать правила?

– Разве я что-то нарушила? – продолжила играть я.

У него задергался глаз.

– Вы надели плащ, на который не имеете никакого права!

– Милейший, глаза протрите! На мне нет никакого плаща.

– Полагаю, он в сумке, – указал он взглядом.

– Ну так носить в сумке плащ не возбраняется, – нагло ухмыльнулась я, а потом, чтобы его добить, шагнула ближе и, встав на цыпочки, с удовольствием прошептала в лицо: – А прежде, чем решите донести Владыке, подумайте о том, что он отказал тридцать первой жене в прохождении проверки на истинность. Уведомив его о досадном факте, свидетелем которого стали и который вас никоим образом не касается, вы вынудите его реагировать и пойти против своего решения. Благодарны вам за это не будут. Я же стану все отрицать, говорить о том, что меня оболгали, а вас подкупили недоброжелатели. Как думаете, кому Владыке выгодно поверить?

Наслаждаясь непередаваемым выражением лица телохранителя, я отступила и обошла его, бросив на прощание:

– Пока, лузер!

– Кто?! – не понял он.

– Это значит болван, простофиля, олух, кретин, лопух… – обернувшись, с удовольствием перечислила я. – Выбирай. Думаю, тебе все подойдет, дятел. Если что – это тот, кто на всех стучит!

Пока он обтекал, я с легким сердцем собиралась уйти, но вспомнила еще об одном. Залезла в карман и бросила ему:

– Лови!

Реакция у красавчика оказалась быстрее, чем соображалка, и он поймал золотой.

– За паланкин, – пояснила я.

Это было намного больше, чем стоил проезд, но пусть будут чаевые за сопровождение до дома. На этом я посчитала наш разговор оконченным и поспешила к себе.

* * *

Чинно отпивая из чашки, я старалась избавиться от чувства дежавю – опять сижу с Рогнедой в беседке, чаевничаю на женской половине в полдень. Официальной причиной приглашения была дегустация получившихся у повара меренг, но, уже зная эту женщину, я понимала, что есть и скрытые мотивы.

Желает меня сделать пугалом для остальных жен? Сегодня даже самые любопытные держались от этой части парка подальше, но мне было наплевать. Стараясь вести себя невозмутимо, я считала минуты до конца нашей встречи.

Вчерашняя моя вылазка в город осталась безнаказанной, и я всем сердцем желала ее повторить. Эйлер и Стеф сегодня не пойдут работать и будут ждать меня, их музыканты и акробаты с певицей придут после обеда. Я бы успела порепетировать танец с ними, а потом уже ставить номер парней. Вместо этого приходится разыгрывать из себя великосветскую даму, говоря о погоде и всякой чепухе, и ждать, когда Рогнеда перейдет к тому, чего от меня хочет.

– Что скажете? – спросила она, когда я попробовала сладость.

– Ваш повар настоящий мастер, получилось идеально.

– Благодарю за похвалу! – Довольный повар, стоявший неподалеку и с тревогой ждавший моей оценки, поклонился мне. – На самом деле все получилось не с первой попытки, но для меня это был интересный опыт. Если у вашего высочества есть еще необычные рецепты, буду благодарен.

– Мне кажется, вы настолько избаловали всех изысканными блюдами, что теперь простые в приготовлении вызывают удивление, – улыбнулась я.

– А в этом что-то есть, – заметила Рогнеда. – Это как в отношениях: изысканность и утонченность со временем приедается, становясь обыденностью, и на их фоне простота и непосредственность привлекают внимание, кажутся чем-то оригинальным.

Ого, это она на меня намекает?

– У меня мало опыта, чтобы судить об отношениях, а вот относительно блюд на столе – я за разнообразие. Поэтому, если мои скудные знания вам интересны, могу поделиться несколькими рецептами. Например, я заметила, что в вашей кухне много всего запекают в тесте, но нет блинов. Они идеальны для завтрака, да и в обед с мясной начинкой или грибами можно подавать как отдельную закуску. Если желаете, могу прислать к вам свою кухарку Санну, и она приготовит на пробу. Я научила ее печь блины.

Получив одобрение от Рогнеды, повар поклонился мне:

– Буду благодарен, ваше высочество.

– Можешь идти, Эмиль, – кивнула она и приказала своей служанке: – Ханни, принеси мне шаль, сегодня немного зябко.

Я напряглась, понимая, что она специально отослала ее, чтобы поговорить со мной наедине.

– Вы не слышали новости? Вчера произошел беспрецедентный случай.

Я еще больше напряглась. Неужели вчерашний наглый тип все же настучал на меня Владыке? Вот же гад! Я же ему вроде все по полочкам разложила, что это не в его интересах. Хотя, будь так, ко мне бы уже пришли со стражей.

– Вы же знаете, что мы живем уединенно. А что случилось? – спросила я настороженно.

– Вчера Владыка изгнал из дворца Фиррюзу, отправил