кронами, дающие тень, везде клумбы с пестрыми цветами, скамеек много, чтобы присесть отдохнуть и полюбоваться на воду. Я поймала себя на том, что даже названия реки не знаю, но она не маленькая.

Купила себе сдобную булку, благо сдачу в магазине дали серебром. Даже с него торговец долго набирал мне сдачу медяками, я как-то не сообразила взять мелкие монеты у Моржетты. Гуляла, отщипывая булку и не думая о манерах, чувствуя себя при этом абсолютно счастливой.

Как и у нас, набережную облюбовали артисты. Комедианты разыгрывали сценки, кто-то читал стихи или пел, но меня больше привлекали акробаты и танцоры. Хотя после нашего цирка удивить меня жонглированием и гибкостью не удалось. Да и танцоры словно таланты самодеятельности, а не профессионалы. Но, наверное, на более взыскательный вкус представления дают в других местах.

Я не жадничала, бросая монеты. Были и в моей жизни уличные выступления с друзьями. С ностальгией вспомнила драйв при этом и удовольствие от слаженной работы команды.

Наблюдая за танцорами, я отметила, что нет мужских коллективов. В основном танцевали девушки, мужчины играли на музыкальных инструментах и создавали фон. Да и сами танцы или а-ля восточные, или ближе к цыганским. Танцовщицы привлекали внимание яркой пестрой одеждой и звоном монет на поясах или браслетах на руках и ногах.

Я не видела ни одного красивого парного танца, пока не услыхала ритмичные звуки барабанов и пронзительные скрипки – мелодия напоминала испанское фламенко.

Вокруг этой пары собирался народ. Рыжая хрупкая девушка и знойный мускулистый брюнет. Они танцевали зажигательно, заводя прохожих, и мне понравились связки. Их прикосновения друг к другу дышали страстью и чувственностью. Партнеры кружили друг вокруг друга, расходились ненадолго, чтобы тут же сплестись в жарких объятиях. Это было красиво.

Неожиданно девушка сбилась с ритма и покачнулась, побледнев и заваливаясь. Музыка смолкла, а партнер подхватил рыженькую на руки и отнес в тень на ближайшую лавочку. Зрители забеспокоились, все ли в порядке, но мужчина ответил, что все хорошо, просто его жена беременна.

Люди начали расходиться, а я поспешила к торговцу, чтобы попросить воды. Он ответил, что у него нет, может лишь предложить лимонад, которым торгует. Купила кружку не задумываясь, а он, не стесняясь, при мне ополоснул ее водой из бочонка и собрался наливать лимонад.

Проклиная в душе скрягу – вот есть же такие люди! – я положила на прилавок серебряную монету, попросив чистой воды и лимон. Монета исчезла в руке торговца, и он молча выдал мне требуемое.

Я подошла к молодой паре. Мужчина уже поил жену из фляги, но я протянула ему кружку.

– Дайте ей воды с лимоном. Станет легче. У меня когда подруга беременная ходила, ей помогало при тошноте и слабости.

Еще имбирь незаменим, но здесь я не знала, где его искать.

Он посмотрел удивленно, но принял с благодарностью.

Пока танцовщица пила, музыканты из коллектива переговаривались, сожалея, что сегодня опять день насмарку. Эйлер, мол, не выдерживает темп и вообще теперь непонятно, попадут ли они на главную площадь.

– А о чем речь? – спросила я.

– Вы не местная? – поняли они.

– Да, недавно приехала.

Музыканты рассказали, что перед главным праздником в столицу всегда съезжаются труппы артистов со всех сторон. Выступают на набережной, показывая себя. Горожане выбирают лучших для выступления на главной площади за три дня до праздника. Участники получают хорошее денежное вознаграждение, а там уже городской совет утвердит лучших, для выступления на самом празднике.

– Эйлер и Стеф в прошлом году своим зажигательным танцем выиграли право танцевать на празднике. В этом году хотели повторить успех, но Эйлер забеременела. Срок маленький, но уже мучит тошнота и слабость накатывает, темп тяжело держать. Не знаем, как теперь быть.

– Ну, конкурентов у вас мало. Я похожего танца не видела, – попыталась я их утешить.

– Это потому, что биорра считается чувственным танцем, который по моральным требованиям дозволено танцевать лишь молодым супругам.

Даже я поняла почему. Ведь в этом пуританском обществе такой танец как гимн страсти и любви. Станцуй его незамужняя девушка с парнем – и конец репутации.

Дальше они заговорили между собой, решая, что дальше делать. То ли остаться просто поиграть, заработать немного монет музыкой, то ли идти к себе и вернуться, когда Эйлер станет лучше. Судя по все еще бледно-зеленому лицу танцовцицы, ей бы лучше посидеть…

– Давайте я станцую, – неожиданно для себя предложила я музыкантам. Насмотрелась на танцы других, и во мне взыграло.

На меня удивленно посмотрели, оценивая недешевое платье и массивный золотой брачный браслет, выглядывающий из-под рукава.

– Я сейчас! – сказала я им и метнулась к палатке, торгующей женскими платками.

Платье у меня не для выступления, нужно что-то, привлекающее внимание. Выбрала яркий красочный шелковый платок и шарфик. Расплатившись, перемотала руку, скрывая брачный браслет от греха подальше, и поспешила обратно. Сняла с себя сумку и отдала молодой паре:

– Пусть побудет у вас. Идемте! – позвала за собой музыкантов. Те переглянулись, но им терять было нечего.

Мы вернулись на прежнее их место и они, разместившись с инструментами, заиграли, поглядывая на меня со скепсисом, многого не ожидая. Я понимала их опасения. Мало того что их танцовщице стало плохо при выступлении, чего так не любят зрители, пришедшие за положительными эмоциями, – так я могла и вовсе им репутацию испортить.

Вначале заиграла скрипка, и я замерла, ловя мелодию и настраиваясь. Никогда не боялась сцены, и это не первое мое уличное выступление. Я недаром выбрала платок. Он создает некую таинственность, обрамляет движения в танце, подчеркивая красоту тела.

Легкая воздушная ткань трепетала на ветру, и я сама стала ветром, таким же неудержимым, свободным, переменчивым. В какие-то моменты позволяла ткани обвивать мое тело, а в другие она сама устремлялась за мной, когда я взлетала в прыжке над землей.

Я отдавалась танцу со страстью, как старому любовнику. Можно сколько угодно танцевать в одиночестве, но истинное удовольствие получаешь, когда выступаешь перед зрителями, ловишь их восхищение, восторг.

Такой хореографии здесь не видели, и вокруг нас очень быстро собирался народ. Музыканты с первых моих движений поняли, что я не любитель, и сами следили за мной с интересом.

– Зажжем? – подмигнула я барабанщику, и он вступил в игру.

Они были профи, и у нас получилась хорошая команда. Зажигательная музыка и я – что еще нужно для счастья? Давно я так не отрывалась! Не знаю, сколько времени прошло, но когда смолкла музыка, вокруг нас уже стояла толпа. Некоторые даже на лавочки забрались, чтобы лучше видеть. Эйлер и Стеф обходили людей, собирая монеты.

– Вы только посмотрите! – Эйлер с улыбкой подошла к нам, тряся мешочком, откуда раздавался приятный звон. – Живем! Мы и за несколько дней столько не зарабатывали.

– Предлагаю пойти отметить и познакомиться, – предложил Стеф, обнимая жену.

– Я только за! – поддержала я их, ощущая себя легко, словно в прежней компании друзей дома.

Шумной гурьбой мы отправились в таверну, где, по словам музыкантов, неплохо кормят и цены умеренные. Возле набережной дорого.

– А ты где научилась так танцевать? Никогда такого не видел. Давно танцуешь? – забрасывали меня вопросами наперебой.

– С детства.

– Ты где обучалась? Это академия искусств?

– Можно и так сказать. Далеко отсюда.

– Давай к нам!

– Я бы с радостью, но не могу.

– Бери мужа с собой, мы его не обидим, – подмигнул мне Стеф.

– Дурачок, он сам кого хочешь обидит. Он дракон! – Эйлер толкнула супруга в бок локтем, передавая мне мою сумку. – Прости, из нее выглядывал край красного плаща. Вы на праздник приехали? Хочешь пройти испытание?

– Что-то типа того, – ответила я, не став разубеждать, раз уж она успела сделать свои выводы.

Ребята шумно отреагировали, услышав новость:

– Ого!

– Тогда все понятно!

– А я-то не пойму, вроде из благородных, но танцует и ведет себя как наша!

– Так откуда он тебя к нам принес?

– Скучаешь по танцам? – с сочувствием спросила Эйлер.

– Не представляешь как! – ответила я, предпочтя пропустить предыдущий вопрос мимо ушей.

У них уже сложилась картина обо мне: дракон женился на танцовщице и принес жену на праздник для подтверждения истинности. Оставалось лишь соглашаться. В моем случае лучше молчать и делать вид, что они угадали.

Добравшись до таверны, мы сделали заказ, а я перевела тему на них, спрашивая, как давно вместе, откуда они, где уже успели побывать. Приняв меня за свою, ребята