После танца я смотрела на отражение чужого лица и отчаянно искала в глазах следы себя прежней. Пусть у нас с Элиссабет много общего в плане родителей: мы на фиг им не были нужны, но я же совсем другая. Какая-то шутка судьбы, что попала в ее тело, но живу, дышу, существую и даже танцую.

И все же, как долго он за мной наблюдал и как много успел увидеть?

В гардеробной я натянула первое попавшееся платье и пошла искать дворецкого.

– Жерар, как давно пришел Владыка? Ты почему меня не предупредил?

– Простите?! – удивленно вытаращился он в ответ.

– Сейчас никто не выходил?

Он смотрел на меня так, словно я сошла с ума или брежу.

– Нет, ваше высочество. Только вернулась из города леди Моржетта.

Вообще-то, не останься у меня в комнате принесенных драконом листов бумаги, я бы тоже решила, что мне все лишь почудилось. Настолько неожиданно он появился, да и сам факт его визита в мои личные покои казался невероятным.

Но слова дворецкого быстро выкинули из головы мысли о драконе. Мора должна была купить мне плащ!

– Почему же она ко мне не зашла?

– Но вы сами попросили вас не беспокоить?!

Гр-р-р! Я готова была зарычать от нетерпения.

– Где она?

– Поднялась к себе. Сказать, что вы хотите ее видеть?

– Не нужно, сама зайду, – отмахнулась я.

И нечего на меня так смотреть! Если уж сам Владыка империи не переломился ко мне прийти с документами, то я к Моржетте тем более могу заглянуть. И вообще, все эти условности яйца выеденного не стоят, когда появилась возможность выйти в город.

Птицей я взлетела наверх и ворвалась в комнату компаньонки.

– Купили? – был мой первый вопрос.

Мора вздрогнула, испуганно прижимая к себе сверток. До моих слов она стояла в раздумьях и вертела его в руках.

– Мне кажется, нужно подождать до праздника. Возможно, вам удастся уговорить Владыку передумать. Все говорят, что он к вам благоволит.

– Мора, как думаете, зачем мне плащ? – спросила я, шагнув ближе и осторожно забирая долгожданный сверток из ее рук.

– Чтобы пройти испытание на истинность.

– Считаете, что мне лучше сгореть заживо?

– Но как же предсказание?! – растерялась она.

– Я в него не верю. Королю Зандании зачем-то хочется, чтобы я умерла в огне Владыки. Возможно, чтобы обвинить его в моей смерти и потребовать вернуть обратно отданные земли. Ему настолько нужна смерть дочери на этом испытании, что он даже клятву магическую с нее потребовал, чтобы наверняка праздник не пережила. Разве так поступил бы любящий отец?

– Он беспокоится о вас! Я получила много сообщений от него, где он требует, чтобы вы сделали все возможное, чтобы вас допустили на испытания.

– Он писал вам? Почему вы ничего не говорили?

– Это было после того, как я написала ему о том, что Владыка вам отказал. Не хотела беспокоить, у вас и так много проблем.

Понятно, все это время не вспоминал о дочери, но только все пошло не по плану, начал наяривать.

– Это еще раз подтверждает, что ему нужна моя смерть на празднике, – сделала вывод я. – Но если уж и выбирать, как умереть, то лучше от невыполненной клятвы. Не думаю, что при этом муки сильнее, чем когда горишь заживо.

Пусть Владыка и вызывает во мне отвращение, но не он обрек меня на стопроцентно гарантированную смерть.

– Зачем же вам тогда плащ?

– Хочу прогуляться по городу как обычная горожанка. Без толпы охраны, отслеживающей каждый мой шаг. Ощутить хоть немного свободы, а не ждать кончины как крыса в своей норе.

– Это опасно! Вас поймают!

– Кто? Все же смотреть боятся в сторону женщин в красном плаще.

– И когда вы хотите пойти?

– Сейчас, – улыбнулась я.

– Как сейчас?! – совсем растерялась Моржетта. Наверное, лелеяла надежду меня отговорить.

– А чего зря время терять? У меня его и так осталось немного.

– Я не отпущу вас одну! А вдруг что-то случится? Вы попадете в беду!

– Сами говорили, что у драконов отношение к женщинам уважительное. Я не беспомощная принцесса, со мной все будет в порядке. А вот вам со мной никак нельзя. Вы должны быть ни при чем и не расплачиваться за мой поступок, если что.

– Это безумие! – заламывая руки, воскликнула компаньонка.

– Это мое решение, и я не передумаю. А вот для вас есть задание. Обратитесь к лаэру Вэльдеру и попросите у него нескольких стражников для сопровождения в приют. По моему поручению вы поедете туда посмотреть, как обстоят дела с ремонтом и как обращаются с детьми. Возможно, вам понадобится что-то купить и будет нужна их помощь.

Я хотела, чтобы она находилась на глазах стражников и те могли подтвердить, что меня не видели, что мы не в сговоре.

– А вы до моего отъезда в город пойдете или позже?

– Вам лучше не знать. Запомните, вы к этому никакого отношения не имеете! Но можете помочь мне выбрать платье, чтобы я не сильно привлекала к себе внимание, если решу снять плащ.

* * *

В город я выскользнула без труда, все прошло без сучка и задоринки. Дворецкому сказала, что пойду подышу воздухом, а сама нашла закуток, где без лишних глаз накинула на себя плащ. Немного погуляла по дорожкам парка, успокаивая биение сердца, и неспешно пошла к посту охраны. Цвет плаща сыграл свою магическую роль, и меня выпустили без всяких вопросов.

Моржетта рассказывала, что поблизости всегда можно арендовать паланкин, что я и сделала, попросив отвезти меня в центр. Все же ноги от волнения подрагивали. И пусть он оказался не таким удобным как тот, в котором я ездила в приют, но зато ни одного человека охраны!

В городе я быстро поняла, что в красном плаще у меня не получится слиться с толпой, поневоле привлекаю внимание. Но и просто снять его нельзя, посторонние глаза есть везде, это могут счесть подозрительным. Тогда мне в голову пришла другая идея, и я отправилась в первый же замеченный магазин готового платья.

– Чем могу помочь, лаэра? – поспешила мне навстречу сама хозяйка, немолодая, но приятная женщина.

Такое обращение резануло слух, но я вспомнила, что к прошедшим изменения через огонь обращаются как к высшим драконам.

– Мне нужно повседневное платье для выхода в город, – не стала мудрить я.

– Пройдемте в примерочную. Девочки снимут мерки, или, если хотите, подберем готовые варианты.

Не хотелось драгоценное время тратить на бесполезный шопинг. Не понаслышке знаю, как можно полдня на это убить.

– Вы знаете, я сейчас тороплюсь. Поэтому давайте померим готовое, а я оставлю вам свое платье, и вы пошьете мне по его меркам еще парочку по местной моде.

– Вы недавно приехали?

– Да. Путешествуем с супругом. Сейчас у него дела, а я вышла прогуляться и не смогла пройти мимо вашего магазина. Всегда приятно обновить гардероб, особенно в столице, центре моды, – доверительно сказала я и спросила: – Куда бы вы посоветовали сходить? Что есть интересного поблизости? Только у меня мало времени.

Неподалеку располагался парк с фонтанами, но от них у меня уже и во дворце в глазах рябило, а вот идея прогуляться по живописной набережной пришлась по душе.

Согласившись с первым же платьем, которое хорошо село на мою фигуру, я оставила в магазине свое и заплатила золотом за пошив еще двух. Расстались мы довольные друг другом, меня еще и через заднюю дверь провели на другую улицу, по которой ближе до набережной.

Плащ я не надевала. Перекинула его через руку белой подкладкой вверх, а когда отошла от магазина, вообще свернула и убрала в купленную там же сумку. Повесив ее на плечо, я бодро зашагала к набережной, наконец ощущая себя свободной и не отличающейся от других гуляющих прохожих.

И вроде город незнакомый, большой, я здесь никого не знаю, но меня захлестнуло чувство эйфории и необычайного подъема. Казалось, что здесь и воздух другой, более чистый и легкий, чем во дворце, где нужно следовать правилам и ограничениям.

Меня никто не знает, никому и дела до меня нет, и это просто замечательно! Вместе с плащом я будто цепи с себя тяжелые скинула, а то хоть и выбралась из дворца, но не могла отвязаться от чувства постороннего давящего взгляда.

Я шла не спеша, с любопытством оглядываясь по сторонам. Людей было много. Если не обращать внимания на средневековую одежду, то я словно у нас на морском побережье оказалась. Набережная каменная, широкая, вдоль нее много лавок или раскладных открытых прилавков, продающих еду и всякую дребедень. Воздух наполнен аппетитными ароматами и звуками музыки.

Вокруг все красиво, ухоженно, деревья с пышными