слишком, — хмыкнул блондин: — Не нравится мне, что они так быстро укрепились.

— Вы справитесь? — спросила с надеждой девушка центуриона.

— Они — элитная когорта, спецназ, их вообще-то для этих задач и натаскивают, — ответил за него дезертир, применив слово, используемое при дрессировке собак.

— А вы?

— А мы — десант. Наша работа спрыгнуть с небес и припечатать врага тяжелой пятой Республики, — горько усмехнулся он на вопрос.

Принцесса посмотрела на Милеша. Тот явно наигрался с винтовкой и протянул её десантнику:

— Кто-нибудь из ваших умеет обращаться с этой штуковиной?

— Оставьте себе, у ваших всё-таки рука вернее.

— Эх, тройку велитов бы нам!

— Мечтать не вредно…

Принцесса встала и подозвала вестового:

— Полку оставить батарею и подниматься наверх. Остальным эмирам — отойти подальше от батареи! Али Язида с новой сотней — ко мне!..

…— … Может, нас всех отметят за это. Да, точно! Если спасём переправу всей армии — разве это может остаться без награды⁈ — говорил Милеш уже в течение двадцати минут, пока они поднимались по склону во главе войск: — Я в таком случае вполне могу получить Дубовый Венок, да и просто прославиться — как самая быстрая карьера за всю историю. Ну вот, подумайте: сразу после Академии, элитная когорта, потом три спецоперации, из пятого — сразу во вторые, потом, в Ловушке Тыгрынкээва — сразу в примипила прямо на поле боя. После этого мне светит сразу трибун, если не легат… Ну как? — он с вызовом посмотрел на своих спутников, не проронивших ни слова за время тирады.

Мацуко перевела взгляд на Нимра Эмилеша.

— На нашем языке это называется «словесный понос», — пояснил десантник: — Ничего, это от молодости. С возрастом пройдёт.

Спецназовец обиделся:

— Сам-то хорош, предатель! Мы ещё посмотрим, как вы поведёте себя в бою, и, если что не та — смотри! — он немного помедлил, выбирая, чем бы погрозить — то ли автоматом в правой, то ли снайперской винтовкой, с которой он снова не мог расстаться — в левой. В конце концов, пригрозил автоматом.

Эмилеш в ответ сухо и коротко рассмеялся.

Спустя несколько шагов сама Метеа спросила его:

— А самому-то не страшно? Не струсите, как тогда?

Старый ветеран спросил с немного странным выражением:

— Что значит «тогда»?

— Но вы же — дезертиры. Разве дезертир — это не трус, бежавший с поля боя⁈

— У нас, на Амале, для того, чтобы прослыть дезертиром, не обязательно даже думать о бегстве, — тон был таков, что маленькая принцесса почувствовала горькую улыбку.

— Да он предатель, перекинулся к повстанцам! — вмешался Милеш.

— «Перекинулся»⁈ — не поняла слова демонесса.

— Да, отказался расстреливать мятежников! — не унимался молодой старший центурион.

— Они были всего лишь заложниками, и могли принести гораздо большую пользу, оставшись в живых, чем устрашать своей смертью партизан. Да и озлоблять тоже… — по тону призрака не было заметно, что он оправдывается, просто констатировал факт — похоже, что подобная пикировка меж ним и конвоирами была частым явлением в дороге. А может, он просто готовился к суду.

— В старые времена, да и сейчас, под командованием хотя бы Корнолеша, с вами бы не стали возиться — повели бы на децимацию! Это всё ваш, мягонький Тардеш, ему обязательно надо трибунал устроить, вот и попадай, из-за вас, предателей, в историю! — с необыкновенной ненавистью закончил Милеш, и замолчал на этот раз надолго.

— С другой стороны, возразил десантник: — если бы не мы, у тебя бы не было такого шанса отличиться.

Молча, они добрались до вершины. Хорошая дорога, укрывавшая их своей насыпью весь путь, заканчивалась резким поворотом к захваченной батарее. Получался отличный разбег для атаки, но одновременно отличный обзор для стрельбы по атакующим. Повстанцы заметили, но почему-то встретили их не сосредоточенным, а беспорядочным огнём, не особо повредившим массе ракшасов — благо Кадомацу, вопреки совету Эмилеша взяла не один свой полк, а все, что было в её досягаемости, и признало её за командиршу. Теперь всё это и ловило в основном на свои головы мины, позволив 26-му полку и призракам без потерь добраться до вершины. Хуже было то, что миномётчиков засекли сразу, как только они вздумали поддержать атаку — и их прижимали довольно плотно, заставляя Милеша вздрагивать каждый раз, когда мина летела сторону позиции помощника.

На построении он наконец-то нарушил молчание:

— А ведь брахмастра-то разгорается!

Все посмотрели в указанном направлении.

— Да, мага добивать придётся при весьма знойной погоде, — попробовал пошутить Милеш.

— Больше бойтесь, что кустарник загорится, — надевая шлем, сказал Эмилеш: — Ракшасы не успеют даже помолиться.

В центре гигантской, всё ещё прозрачной линзы, уже бесновался яркий пульсирующий шарик, окруженный молниями — солнце в миниатюре. Иногда, одна из сплетавшихся вокруг него дуг вырывалась из плетения, и совершенно бесшумно неслась к краю линзы, чтобы исчезнуть в мертвенном свете ободка. Тени на земле в честь этого плясали какой-то шаманский танец.

— У нас осталось около десяти минут, — тоном знатока пояснила маленькая принцесса: — Скоро эти молнии перестанут гаснуть, шарик разрастётся и брахмастра заработает во всю мощь.

— В Ловушке брахмастры как-то быстрее зажигались.

— Там были маленькие, тактические. На нас не пожалели тектонической, а она не такая скорая.

— Всё равно надо атаковать немедленно.

— Подождите! — одернула забывших о ней призраков демонесса: — Построиться-то дайте.

Это заняло ещё около трёх минут. Толкать речь уже не было нужды, они всё сказали ещё до этого нудного склона.

Милеш:

— Вперёд, Сыны Амаля! Наша задача — оставить всю славу союзникам, а самим, несмотря ни на что, достать этого треклятого мага! Ни на кого больше не обращать внимания, даже если враг будет колоть, рубить или живьём грызть вам в печень! Бра-а!

Эмилеш:

— Я бы тоже хотел бы вас назвать Сынами Амаля, но, к сожалению, должен лишь призвать, в этой битве вновь заслужить это звание, которого нас лишили несправедливо. Да я виноват перед вами, но мы докажем всем, насколько обвинившие нас в измене, были неправы! Всем десантникам — строго прикрывать союзников и наших конвоиров, на рожон не лезть, сосредотачивать огонь на стрелках и артиллеристах! Всех кто стремиться в рукопашную — оставлять союзникам! Главная задача возложена на конвойную когорту, которая должна уничтожить зажигающего брахмастру мага, поэтому