— Антон, здравствуй, — раздался голос справа и к нам в людской коридор слегка выступил Василий Исаев. — Ваша спутница обворожительна, позвольте представиться, Василий… не знаю вашего имени…

Он чуть наклонился и замер в ожидании. Я сжал руку Кате, открывшей было рот и не замедляясь прошёл мимо.

— Что это было? — прошептала Катя с максимально сомкнутыми губами, изображающими тонкую улыбку.

Я промолчал, добравшись наконец-то до Морозова, императора всея Руси.

Остановившись, я поклонился, чуть ниже положенного. Катя выдала отрепетированный кивок головы и лёгкий книксен. Этим мы вызывали некоторый гул голосов в зале, пристально наблюдавшем за входящими.

— Моё почтение, — склоняю голову.

— Добрый вечер, — спокойно отвечает Морозов. — Не представите свою спутницу?

— Ваймер Екатерина Владимировна, — чуть повернулся я в побледневшей девушке, от лица которой отхлынула вся кровь. — Его императорское величество Александр Романович Морозов.

Тот лишь сомкнул веки, выдав скупую улыбку.

— Рады видеть вас в числе гостей на данном мероприятии, — вмешалась в беседу женщина стоящая по левую руку от Александра и протянула руку, слегка пожав её Кате. — Светлана Владимировна.

— Р…рада знакомству… — оторопела произнесла Ваймер.

— Прошу, проходите, — махнула рукой Светлана, как-то по свойски, чем вызывала у мужа лёгкую улыбку, уже больше похожую на искреннюю. Она даже шепнула, достаточно громко, чтобы услышал супруг. — Архаизм, как он есть.

Я тем временем смерил лёгким блуждающим взглядом Вику, стоящую здесь же. Кроме неё тут был мужчина с квадратной челюстью, типичный солдафон. Но всех прочих не представляли из соображений свободного времени, уже огласили следующих гостей и мы неспешно ретировались, смешиваясь с толпой.

Вообще, так не принято. Но видимо либо Светлана пролобировала отход от традиций по представлению, либо оставшаяся пара выполняла больше охранные функции, нежели светские.

Оно и понятно. Вика сильна. А от солдафона так и прёт аурой смерти, за версту можно учуять, серьёзный противник.

Катя тем временем завороженно смотрела на прозрачные своды осеннего дворца, по праву носящего своё название.

Хрустальный купол отражал свет, создавая эффект мириада звёзд, будто бы пробившихся через бескрайний и безлюдный космос, чтобы застыть в покрытии.

Вокруг стояли композиции из разнообразных цветов и овощей, символизирующих главный осенний мотив — урожай.

Всё это переплеталось с ажурными столами, накрытыми закусками и большими побегами строгой лепнины, взбирающейся от пола по стенам и рамам потолка. В центре великолепия висела люстра с настоящими свечами, придавая атмосфере уют.

Я понимал Катю, даже мне понравилось, человеку далёкому от искусства так же, как солнце от земли.

— Так что там произошло с тем мужчиной? — спросила Катя, выходя из транса.

— Первым делом мы должны были представится хозяину, а только затем гостям, — пожал я плечами. — Иначе это можно счесть оскорблением. А оскорбившие императора имеют один диагноз, крайне маленькая продолжительность комфортной жизни, если таковая вообще будет.

— Он этого не знал? — удивилась Катя.

— Знал, — покачал головой я, усмехаясь.

— Получается он… — всё поняла Ваймер. — Негодяй.

— Ты слишком добра к нему, я бы подобрал слово похуже, — честно поделился я.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения, — с улыбкой ответила Катя, поправляя выпавший локон.

— Ну же, удиви меня, — подначил девчонку я.

Она приблизилась ко мне, шепча на ухо и обжигая кожу жарким дыханием, отчего по всему телу пошли неконтролируемые мурашки.

— Я пришла к выводу, что его породил на свет гнилозадый примат, причём неестественным путём, совокупившийся с диплодоком, мозги которого размером с орех… После чего эта масса заговорила и имя ему дали Василий, — выдала Ваймер, отстранилась и мило улыбнулась, сияя глазами.

— Ты всё ещё слишком добра, — резюмировал я, после коротких раздумий.

Зазвонил телефон, я отошёл к колонне, принимая звонок.

— Роман, здравствуй, мне не слишком удобно…

— Я не займу много времени, кратко и в двух словах, этот случай… Что ты мне подкинул, могу сказать точно. Это настоящая бомба. Дело в том, что в правилах действующих по сей день прописано, что получившая автономию академия имеет право создать свой собственный отряд, точнее маленькую армию. Поэтому имеются большие трения между императором и ректоратом. Других преимуществ я не увидел, они крайне незначительны, много юридической чепухи. Ты же понимаешь, что это значит? — быстро выпалил он.

— Понимаю, — сквозь зубы ответил я.

— Будь осторожен, я продолжу просматривать свод законов, там всё сложно, не проучись я пять лет, даже бы не заметил оговорки с числом так называемой «стражи». На остальное меня навёл твой вопрос, показался слишком странным и я засел за поиском двойного дна.

— Спасибо, до связи, — я скинул.

— Что-то случилось? — почувствовала перемену моего настроения Катя, встав за плечо и слегка сжав руку. — От тебя разит… Силой.

— Прости, — я свернул ауру.

— Стародубцев Никита Владимирович и Ясина Алексеевна Стародубцева с дочерью О… — придворный замолк, оборвав фразу и в зал вошёл ректор академии.

В груди стал собираться комок, я чувствовал пространство вокруг себя и сжимался, будто пружина. Время наоборот замедлялось. Громом били стрелки огромных часов на стене, показывающих ровно девять вечера. Все собрались, входили последние гости.

Всё как в ту ночь, всё повторяется. Но теперь я знаю виновника.

Глава 16

Бесконтактный бой

— Внимание, — звонко стучит по бокалу Вика. — Его императорское величество хочет сказать пару слов.

— Спасибо, Виктория, — тихо благодарит подчинённую Морозов.

Наполненный гостями зал затихает, все поворачиваются в сторону вставшего на возвышении императора, готовые внимать его словам.

Сам император добродушно улыбается, смотря на благородных. Я почему-то не ощущаю от этой улыбки тепла.

— Сегодняшний вечер я хочу посвятить так всем тем событиям, что произошли намедни, — начал Александр, слегка рассеянно смотря поверх присутствующих. — Случилось сразу несколько инцидентов на которые у меня нет чёткого ответа для граждан страны. Пока моя администрация готовит масштабный репортаж о расследовании, я хотел бы немного осветить произошедшее для вас. Более узкого круга, имеющего большое значение для страны.

Аристократы, затихшие, как мышки, стали ещё внимательнее.

— Первый инцидент возник не так давно, но его корни глубоки настолько, что мы всё ещё собираем доказательства вины многих благородных, участвующих в нём. Да, как вы догадались, это касается уничтоженного рода Баламутовых. Поиски