внутреннюю стену, чувствуют моё присутствие и кидаются ко мне.

Однако, их надеждам не суждено сбыться.

Любого, кто осмеливался приблизиться, моментально уничтожают чёрные иглы, которые ветвятся в разные в разные стороны, насаживая на себя пиявок и прочих сущностей, в некоторых из которых проглядывает и что-то гуманоидное.

Едва мы вступаем в проход, как дорогу нам перегораживают четверо кнехтов. С этой публикой нам уже приходилось сталкиваться в «нижнем» городе, и особого испуга они не вызывают.

Но держится эта четвёрка странно. Несмотря на наши превосходящие силы, они прут напролом, перегородив собой весь каменный коридор.

Самое удивительное в этой ситуации заключается в том, что они не атаковали нас, когда мы ещё проходили в ворота, а сдержанно ожидали, пока мы выйдем всем составом.

Ещё больше меня напрягает то, что от их голов тянутся едва заметные нити, уходящие куда-то в сторону вихря. Словно марионетки, честное слово. Хотя, это же Стайса…

— Вы вторглись на территорию великой жрицы! Покиньте её немедленно! — кричит один из них.

— И не мечтайте, — говорит стоящий рядом со мной Малой.

После он буркает нечто такое, что летописцы явно не упомянут, описывая наш подвиг.

— Агрессоры подлежат уничтожению! — заявляет самый говорливый из кнехтов.

— Будьте осторожны! С ними что-то не то! — предупреждаю я своих подчинённых, после чего крепче перехватываю рукоять меча цзянь.

Первая странность противников проявляется в их необычайной скорости. Они сокращают расстояние до нас буквально за несколько мгновений. А между нами было целых двадцать метров!

Палицы их врезаются в наши щиты и… разносят их на части!

По поверхности щитов змеятся трещины, обломки древесины разлетаются во все стороны. Стоит оглушительный треск.

— У них повышенные характеристики! — предупреждаю я, — Не смейте отражать их выпады напрямую!

Пытаюсь задеть одного из кнехтов своим клинком. Но тот, подобно скользкому угрю, уходит от моего замаха. Он быстр, даже чересчур.

Оглядываюсь. Малой отвлекает второго противника на себя, Рус вместе с Майором занимаются третьим, а четвёртого пытаются поднять на копья сразу пятеро наших фалангистов.

Тяжело. Люди устали, а противник крайне неприятен.

Затягивать бой — значит обрекать пехоту на огромные потери. Когда едва стоишь на ногах, противостоять врагу становится практически невозможно, как бы ты этого не хотел.

Делаю глубокий вдох.

Нужно верить в своих людей. Сейчас же следует разобраться с кнехтом, что стоит напротив меня.

Новый удар палицы приходит на щит по касательной, но даже так я ощущаю, как рука взрывается от боли.

Сила, которую они обрели, поражает воображение.

Выждав момент, я бросаю щит прямо в лицо кнехту. Если щит уже не служит защите, лучше сосредоточиться исключительно на атаке.

Резким движением противник раскалывает мой брошенный щит, но при этом подставляется под атаку.

Лезвие моего меча проходит наискосок снизу вверх. Я уже думаю, что бой окончен и победа за мной, но, как оказалось, тороплюсь с выводами.

В последний момент кнехт умудряется отпрыгнуть назад, избегая смертельного ранения.

Мне удаётся лишь слегка оцарапать его бок. Этого недостаточно для того, чтобы вывести его из строя.

Справа внезапно раздаётся тонкий всхлип, на который я невольно оборачиваюсь. Один из фалангистов падает на землю, шея у него неестественно изогнута. В суматохе не могу разглядеть, кто это. Кажется, Ягер. Сука!

Используя мою мгновенную потерю концентрации, противник подскакивает ко мне вплотную. Удар коленом в живот выбивает из меня воздух. Проклятье, отвлёкся!

Он заносит палицу у меня над головой, и уже готов опустить её. Готовлюсь принять его удар на лезвие меча. Устоит или нет?

В этот момент в горло кнехту влетает дротик.

Кровь обильным потоком брызгает во все стороны и враг падает на землю, моментально сжираемый белоснежной пылью.

— Лорд, вы в порядке? — со спины доносится тревожный крик Наны.

— Отличная работа! — хриплю я в ответ, стараясь восстановить дыхание.

Так, не время расслабляться. Осталось ещё трое.

Обхожу второго противника сзади, пока он увлечён схваткой с Малым.

С этим кнехтом бой идёт гораздо проще. Ловкость Малого и моя сила великолепно дополняют друг друга.

Малой отражает все атаки врага и навязывает тому оборонительный характер боя. Тем самым создаёт мне отличную возможность для атаки, которой я не замедляю воспользоваться.

В итоге второй противник падает на колени, получив лезвие в печень. Готов.

С остальной парочкой расправиться уже не составляет труда. Просто «задавили массой», как говорится.

Правда, никто жертвовать собой не собирался, и бой занимает довольно много времени. Но, с другой стороны, кроме того фалангиста, который пропустил удар, никто серьёзно не пострадал.

И всё же время утекает, словно песок сквозь пальцы. Над нашими головами вихрь не замедляет своего движения, а атаки духов становятся всё более настойчивыми. Что-то жуткое грядёт, и нам следует поторопиться.

Не теряя времени, мы с Малым движемся вдоль единственной улицы этого места.

Пройдя мимо постройки, явно похожей на загон для кабанов, я замечаю, что он пуст. Куда же делись все животные? Разве их выпустили на волю? Но куда?

Столь загадочное исчезновение кабанов озадачивает меня. Ведь всего лишь недавно на подходах к крепости мы видели патрули на ездовых животных.

Мои размышления прерываются скрипом двойных дверей в здании на конце улицы.

Из них выходят один… два… семь человек. Их одежда и вооружение значительно превосходят те, что мы видели прежде. Это, несомненно, оставшиеся байкеры, и только они могли позволить себе такое обмундирование. Да и выглядят они всяко получше рабов и кнехтов, что мы встречали на своём пути.

Над головами каждого из них вьётся та самая нить, связывающая их с невидимым вихрем.

Теперь эти «каналы» кажутся толще, чем у кнехтов, которых мы встречали ранее.

Во главе этой группы стоит мужчина, который, совсем недавно возглавлял вылазку. Старый знакомый. По словам пленников, его зовут Суровый.

— Зря вы сюда пожаловали, ублюдки! Не думайте, что сумеете уйти, не отдав свою жизнь Великой Мирантис! — злорадно смеётся он.

— Где-то я это уже слышал, — шепчет мне Малой.

Я невольно киваю, ощущая острое чувство дежавю.

— Вы в меньшинстве. Ваши силы разбиты. Поселение взято штурмом. Сдайтесь, и я дарую вам шанс на искупление своих проступков, — озвучиваю им своё предложение.

Конечно, они вряд ли его примут. Но может, хотя бы разозлятся? Этот парень уже нарывался из за своей вспыльчивости. Чем враг эмоциональнее, тем глупее себя ведёт.

— Сдаться? Тебе что ли, недолорд? Уж извольте, но вынужден отказать! — оправдывает мои ожидания Суровый. — Какой толк преклоняться перед тем, кто вот-вот умрёт и даже не поймёт причины собственной смерти!

— Думаете, богиня спасёт вас от железа? — усмехаюсь я.

Семь игроков. Семь высокоуровневых игроков, получивших бафф. Не просто кнехты, которые смогли превзойти нас лишь благодаря ритуалам.

Их уровень превосходит даже мой. Опасные противники.

— При чём тут богиня? Она моя союзница, которая привела меня к власти! Я разобью вас здесь и сейчас! А затем возьму ваших женщин в рабство и отдам их своим парням поразвлечься. Джо-Джо уже стал страницей истории. Теперь пришло моё время! Да здравствует Лорд Суровый! — он разводит руки, и его приближённые подхватывают:

— Су-ро-вый!

— Су-ро-вый!

А вот это неоднозначная информация. Джо-Джо погиб? Как? Он же Лорд! Какого чёрта тут вообще происходит?

Внезапно вихрь содрогается, и десятки духов наполняют округу ужасающим воем.

— Знаете, это, конечно, всё очень мило и пафосно, но мне сейчас некогда мериться с вами размером агрегатов и поэтому… — я оглядываюсь к себе за спину и команду. — Выпускайте Кракена!

После такой команды байкеры становятся в боевой порядок. Суровый и вовсе прячется за спинами подчинённых, по принципу «бойцов много, а я у мамы один такой».

Но, ничего не происходи.

— Я сказал, выпускайте Кракена, — повторяю я, уже чуть тише.

— А это… кто? — смущённо чешет щеку Майор.

Я так и думал, что надо согласовать этот момент с ребятами. Нет же, понадеялся на их догадливость.

Пришло время использовать мой козырь в рукаве, моё чудо-оружие, моё ультимативное средство воздействия, которое я приберегал до самого последнего момента.

— Жену свою тащи сюда, — говорю Малому.

— Ааа, так вот чего! — радостно заявляет тот, — это я сейчас.

Совсем скоро рядом со мной появляется магесса. Тоже