Что?.. Вот этого??

Госпожа Зоратт находилась в предобморочном состоянии. А дворецкий почему-то наблюдал за движением кошачьего представителя породы со слегка приподнятой бровью. Одобрительно приподнятой. Виррис же не могла ни пошевелиться, ни звука издать перехваченным ужасом горлом.

— Виррис! Уберите его, ну!

В голосе лорда Форриля звучала почти истерика. Медленно, очень медленно он убрал ногу с лестницы и сделал шажок назад. Ещё один. Виррис беззвучно всхлипнула. Большой кошак текучим движением преодолел последний пролёт и поставил лапы на узорный паркет. Он стоял в шаге от замершей в страхе хозяйки дома, но на неё не смотрел — взгляд немигающих круглых глаз обращён к Форрилю-старшему. Ещё один скользящий бесшумный шаг — и от лапы зверя поползло морозное пятно, приближающееся к обуви непрошенного гостя. Тивис, сглотнув, отступил ещё. И ещё. В гнетущей тишине пятнистый зверь теснил его к выходу. Виррис попыталась подняться, но ноги отказывались держать её. От лап зверя по полу кляксами расползался лёд. Входная дверь приглашающе распахнулась. Животное самым непочтительным образом ощутимо боднуло королевского советника в грудь. Второго приглашения тому не потребовалось: пятясь, не сводя бледного лица со зверя, тот выбрался на крыльцо. Дверь захлопнулась. В окно можно было увидеть, как Тивис Форриль несётся наперегонки с ветром к оставленному у ворот экипажу.

— Б-бер-рг, — слабым голосом позвала Виррис, стуча зубами.

Кошак лениво развернулся в её сторону.

— Всё в порядке, госпожа, он не тронет вас. Это…

Виррис нырнула в спасительный обморок, и окончание фразы прошло мимо её сознания.

— … виконт Вейсдгар…

***

Виррис пришла в себя на кушетке с волнообразной спинкой: её плавный изгиб первое, на что наткнулся взгляд. Горничная суетливо протягивала госпоже стакан воды. Девушка осмотрелась: Берга не видать, а на стульчике в ногах с самым обескураженным видом притулился Арви. И неясная мысль, то и дело ныряющая в лабиринт памяти, не давала покоя, напоминала о себе: что-то произошло, что-то из ряда вон, страшное, катастрофическое, требующее немедленного решения. Виррис медленно села, с облегчением отметила порядок в собственной одежде; лунноволосый юноша спешно подался к ней всем корпусом.

— Виррис, как вы меня напугали! Как вы себя чувствуете?

Он перехватил у горничной воду, повелительным кивком отправил её прочь и сам поднёс стакан к губам Вир.

— Где Берг? Он знает, он точно знает, откуда взялась эта зверюга в доме, и как ею управлять! Понимаете, он совсем не боялся! Зубы, когти, клыки, и это ужасное рычание, а он…

— Рычания не было, — мягко улыбнулся Арви. — Ортейры не рычат.

— Да как же не было, я сама слы…Что?! Кто??

— Ортейры, — виновато вздохнул парень. — Виррис, неужели Бьордхард не рассказал и об этом? Что вам вообще известно о нашей семье?

Девушка приложила ладони к вискам, пристально всмотрелась в чистое прекрасное лицо напротив. Еле слышно застонала: частички мозаики вставали на свои места.

— Светлое Небо! Ну конечно! Вы же намекали!.. И эти подначки ваши с Бьордом..! Вот я дура!

Арви вздрогнул, заметив, как вжалась в спинку кушетки девушка, и запах страха на ней совершенно не нравился. Сладкий аромат летних ягод гораздо приятнее. Дядиным жестом, один в один, он запустил пальцы в серебристые пряди, растрепал их.

— Я не опасен, Виррис. Спонтанные обороты у меня ещё бывают, полный контроль над звериной сущностью у нас устанавливается примерно к тридцати годам, но я не агрессивен. Вам ничего не угрожало.

У большой меховой кошки глаза такого же цвета, тёмно-серые. И тёмное круглое пятнышко возле носа, похожее на родинку. Виррис сделала ещё несколько жадных глотков, слизнула капельку воды с губы. Юноша оказавшийся оборотнем, терпеливо смотрел, аккуратно вынул пустой стакан из дрожащих пальцев.

— Вы готовы были порвать лорда Форриля…

— Но не порвал же. Даже штаны на нём целыми оставил. А хотелось пустить на лоскуты — этот человек угрожал вам.

— И Берг…И…остальные тоже знают?

Арви пожал плечами. Можно ли не знать, если он жил в этом доме ещё ребёнком?

— Вам не нужно меня бояться, Виррис. Мой зверь никогда не причинит вам вреда.

Столько вопросов роилось в её голове! И страх перед хищником лишь отступил, но не рассеялся. Накрывало осознанием, как набегающими на песок волнами: одно за одним. Его чуткий слух — действительно звериный. Обоняние, которое рассказывает виконту больше, чем глаза. Получается, он и её страх ощущает..? Подумать только, столько дней с ними…с ней бок о бок живёт зверь! А Бьорд…И он часто ночует в её комнатах!..

Виррис прижала ладонь ко рту. Арви нахмурился.

— О Небо…Бьорд, он тоже…

— Дядя-полукровка, без способности к обороту. Ортейра в нём нет, — покачал головой виконт. — Ему передались некоторые способности, вроде сверхчувствительного обоняния, острого зрения и слуха, но в зверя он обращаться не может. Виррис, чего хотел этот мерзавец?

Ах, да, Тивис!

…Элге!

Виррис торопливо поднялась, покачнулась, и Арви придержал её локоть, помогая восстановить равновесие. Она вымученно улыбнулась, неловко вытаскивая локоть из его пальцев.

— Не бойтесь меня, — повторил он.

— К такой реальности надо привыкнуть, — смущённо пробормотала девушка и наклонилась поправить одну из подушечек, на которой только что полулежала. Ей в руки рваным движением выпорхнул сложенный листочек магической почты. Виррис ойкнула, торопливо развернула листок…

Такое иногда случалось, и напитанной силой бумаге попросту не хватало магии, чтобы пробиться к адресату через материальные преграды. Записка Элге оказалась придавлена бархатной диванной подушечкой, оттого и не попала в руки Виррис сразу же.

— Она действительно сбежала! Вот ведь!.. Надо убедиться, что Элге уже дома!

Девушка поспешила в кабинет Бьорда. Арви не отставал, и, пока поднимались наверх, Вир успела рассказать юноше о причинах визита несдержанного советника Форриля.

— Поэтому вы приняли предложение дяди? — спросил Арви, пока Виррис разбиралась с принципом работы переговорного устройства.

Фиктивный муж, оказывается, успел настроить кристалл на неё: светлый прозрачный камень живо отреагировал на первое же прикосновение. Вместо ответа Вир кивнула, вглядываясь в очертания незнакомых комнат, вызванных магией. Одно за другим кристалл показывал пустые помещения, лишь в пристройке для прислуги горел свет, но среди незнакомых лиц — девушка увидела трёх слуг — не было её сестры. По спине тонкой струйкой прошёл холодок.

— Всё-таки надо было порвать на этом напыщенном индюке штаны!.. Виррис, вы что?..

Она сползла в кресло, враз побледнев, подняла на Арви растерянные глаза.