Тряхнув головой, обняв сумку, она пошла за волком след в след, дальше и дальше от проложенной дороги. Волк уверенно уводил её от Леавора, двигался в чащу размеренно и уверенно, изредка оборачиваясь к спутнице и одаривая её насмешливым жёлтым взглядом. Он-то, как ни крути, призрак, понятно, почему снег держал его, но как удавалось Элге идти по глубоким сугробам и не увязать в снегу — загадка. Хотя загадка ли, рядом с магическим существом? Девушка боялась заговаривать с призрачным зверем, а спросить хотелось, даже не про то, что в его волчьих следах не отражаются её собственные, а про то, куда он столь уверенно её ведёт. То, что не в сторону Дертвинта, стало ясно очень скоро. Да и понимает ли зверюга человеческую речь?

Их окружал лес, но и в дневном освещении он не казался менее неприветливым. Скоро начнёт темнеть и…вот это уже страшно, снова страшно. Огонь с собой у Элге был, но что он даст? Немного тепла в густой темноте, если удастся развести костер, чтобы как-то пережить ночь? Словно прочитав её мысли, волк фыркнул. Неожиданно остановился, прислушался к чему-то и упрямо мотнул головой, а в следующее мгновение в лицо Элге с сильным порывом ветра полетели мелкие колкие снежинки. Девушка едва успела закрыть лицо рукавом и судорожно натянула капюшон поглубже, а когда отняла руку, оказалось, что они с призрачным волком заключены в едва видимую белёсую сферу, накрытые ею со всех сторон как щитом, а вокруг них, не достигая, не касаясь, бесится снежный вихрь. Волк перевёл на неё нетерпеливый взгляд, и как ни в чём не бывало продолжил движение по одному ему ведомому маршруту, без звука предлагая следовать за ним. Элге и последовала, какие теперь варианты. Может быть, странный зверь всё же ведёт её короткой дорогой к тому же Дертвинту, и шанс на благополучное завершение её бегства все же имеется?

Маг чистил снежные завалы возле крыльца и рядом с домиком: стоял себе на крылечке и неспешно пощёлкивал пальцами, наблюдая, как в снежном вихре меняются очертания наметённых сугробов, становятся ниже, меньше и отодвигаются подальше от его жилища, когда почувствовал появление в лесу человека. Резко вскинул лохматую голову, прислушался, вгляделся. Кто же это такой, самоубийственно сунувшийся в февральский Шелтарский лес — в такое время по завалам не пробраться? Не похож на просителя: нуждавшихся в чуде до краёв заполняет желание, которое и ведёт их, как путеводная звезда, на полянку у озера. Желание получить своё, не прилагая усилий, силами лесного отшельника. Этого же человека переполняло стремление выжить, но нужды в нём, в Аре, он у шагающего по сугробам не уловил.

Ар нахмурился, бросив чистить полянку, по пальцам растёкся сизый дымок. Аура знакомая и незнакомая одновременно. Кто-то, кого ему уже доводилось видеть? Раздражённо сдул попавшую в глаза седую прядь.

Женщина. Слабая и изнеженная, и — сильная, раз отважилась искать защиты у хмурого зимнего леса. Обрывочным ворохом, словно нервной рукой надёрганные бумажные клочки, на Ара высыпались эмоции вперемешку с событиями из жизни этой девицы. Преобладали обида, острое недоверие, порыв спрятаться, убежать как можно дальше… а, вот оно — старая как мир супружеская неверность. Смятение, очень много. Омерзение. И страх, но всей отмерянной Ару силы не хватало, чтобы уловить источник этого страха.

Но…почему сюда? Почему — к нему-то?!

— Ар, поганец!!! — рявкнул маг на всю полянку.

Его собственное порождение, его создание, напитанное его силой, подчиняющееся ему безоговорочно, вело через лес девчонку с длинной огненно-рыжей косой! В его дом! Он рыкнул не хуже волка и отдал ему мысленный приказ вернуть девицу туда, откуда взял. И получил внятный и чёткий отказ. Вот же… упёртый меховой коврик! «На шкуру пущу, брошу возле камина!», — пригрозил он, запуская заклинание метели, способной остановить путь и заставить повернуть назад. «У тебя нет камина», — пришёл бесстрастный ответ и… понимание, что зверь выстроил щит, закрывший от приступа непогоды девицу и его собственную нематериальную тушку!

— Даже не думай, скотина блохастая! — снова выругался Ар — человек.

«У меня нет блох», — насмешкой раздалось в его голове.

И не бросит ведь в зимнем колючем лесу, приведёт ведь прямо к порогу.

Маг щёлкнул пальцами, и счищенный было снег вернулся на место, укрывая высокими сугробами и полянку, и подступы к дому, и крыльцо. А вот. И дверью за собой бухнул от души.

***

Элге попыталась убедить себя, что Шелтарский призрак просто знает короткую дорогу. Тайные тропы, что сокращают трудное, выматывающее передвижение по лесу. Волк знал, но явно не те, что выведут к Дертвинту, ибо всё глубже и глубже уводил в лес, где ни намёка на человеческое жильё. Разве что…

— Эй, — негромко окликнула она странного провожатого.

Волк нехотя повернулся к ней. На морде явственно читалось нетерпеливое выражение.

— Куда ты меня ведёшь?

Волк насмешливо фыркнул, переступил толстыми сильными лапами, всем своим видом демонстрируя неуместные расспросы: идти надо, а не болтать!

— Ты ведь понял, что мне нужна помощь, и явился помочь? Ты…умеешь читать мысли? Куда мы идём?

Зверь закатил глаза. Всё — таки он странно выглядел — с намёком на человеческие эмоции на звериной морде, легко читаемые, несмотря на общий прозрачный облик. Он махнул хвостом и возобновил движение.

— Подожди!

Зверь даже призрачной спиной выразил раздражение, но остановился, развернулся всем корпусом. Волшебные его следы всё так же легко удерживали девушку в снегу.

— Тот…тот, кто живёт в лесу — твой хозяин? Ты к нему нас ведёшь?

Эта часть Шелтара выглядела незнакомой, и от Леавора, по её ощущениям, они далеко удалились, и всё же…

Волк опустил голову и поднял её, уставившись прямо ей в глаза. Метель вокруг них утихла, и защитный шар лопнул как мыльный пузырь.

Такой ответ, если это был ответ, её не устраивал.

— Правда, к нему? Но зачем? Он же не обрадуется моему появлению!

Призрачный зверь смотрел на неё саркастически, но Элге не сдавалась.

— Если ты мне действительно помогаешь — прошу тебя, покажи дорогу к Дертвинту? Или…ты не знаешь названий? — спохватилась она.

Волк фыркнул отчётливо скептически, всем своим обликом давая понять, что, кажется, кого — то тут за идиота держат.

— Знаешь? Проводи меня, пожалуйста? Что ты хочешь за помощь?..

Призрачный зверь длинно выдохнул и мотнул головой в сторону ближайших снежных завалов: нам туда, мол. И весь его вид лучше всяких слов сказал Элге, что лучше бы ей держаться провожатого, так как сама она далеко не уйдёт, в ярком своём одеянии и роскошных, не предназначенных для лазанья по сугробам сапожках. И стемнеет скоро. Налетевший порыв ледяного ветра, словно сговорившись с духом, подтолкнул её в спину. И она сдалась. К магу, значит, к магу. Пропасть его знает, почему призрак решил так. Может, за вознаграждение тот нелюбезный отшельник согласится проводить, и зверь это знает?..