– и что при равенстве сил последний не решится на открытое противостояние! – предложил дальнему родичу переговоры. И последний вроде бы принял их… Но, как позже оказалось, он просто тянул время – призвав на помощь свеев! Когда же Сигфред собрал дружины всех своих соратников, а из-за моря подоспела тысяча опытных хирдманов, ведомых ярлом Хальвданом, племянник Гудфреда спешно двинулся на Хедебю – надеясь сокрушить братьев-Скьёльдунгов и разграбить их богатый эмпорий!

Впрочем, верные люди успели предупредить Ануло о вероломстве Сигфреда. Так что старший брат успел собрать большинство своих сторонников – а заодно обратился за помощью к самому императору Карлу! Дав гарантии вести с франками мирную торговлю и не нападать на их корабли и земли в случае, если сам «Великий» поможет Ануло стать конунгом… Стоит отметить, франки среагировали довольно быстро – но смогли прислать лишь ополчение саксов из Нордальбингии числом в тысячу мужей.

И вот, наконец, противоборствующие стороны встретились на поле битвы неподалеку от Хедебю…

Четыре тысячи данов смог собрать Сигфред под знамя Инглингов, объединив вокруг себя множество жаждущих наживы морских разбойников и лейданг северных земель. И еще тысяча опытных рубак свеев – последние, к слову, построились напротив воинов самого Харальда!

В свою очередь, под руку Ануло встало три с половиной тысячи мужей – в основном, правда, свободные бонды и ярлы южной Ютландии, не желающие вторжения франков и разорения собственной земли. Ну, а заодно и те ярлы, кого старший брат смог привлечь под свою руку обещанием богатого вознаграждения… И, наконец, тысяча саксов – уже бывавших в бою, но снаряженных куда беднее свеев.

Две огромные рати, немыслимые для бедной, окруженной морями Ютландии, ныне заканчивают строиться друг напротив друга. Едва ли не все боеспособные мужи ее земли собрались на поле грядущей битвы! Сколько же крови сегодня прольется…

Сам Харальд, помимо личного хирда, выросшего до полутора сотен воинов, ведет в бой еще пять сотен данов – умелых, хорошо вооруженных рубак, коих нанял Ануло. Силы, заметно уступающие войску свеев… Если не знать, что в лесу схоронился отряд из трехсот застрельщиков ободритов, коих «Ворон» заранее направил в тыл врага!

Левое же крыло войска Скьёльдунгов возглавил возмужавший и заматеревший Регинфрид – последние пару лет тот упражнявшегося с мечом, топором или гафлаком едва ли не каждый день… Понимая, что на его крыле нет никакой возможности подготовить засаду или совершить охват врага на крыле, Ануло сознательно усилил хирд младшего брата, доведя общую численность его воинов до тысячи опытных рубак. Почитай, собрал в кулак дружины всех ярлов юга, пошедших под его руку…

Но если крылья старший брат усилил, как мог, то центр его войска заняли саксы (первой линией) и ополчение бондов (второй). Последних укрепили три сотни хирдманов самого Ануло – задумавшего хитрость, способную подарить Скьёльдунгам победу.

Даны (да и прочие морские разбойники из числа скандинавов) зачастую действуют прямолинейно – и главный удар наносят по ставке вражеского вождя. Туда, где высится его стяг! И именно потому старший брат сознательно ослабил свой центр, подставив саксов под самый сильный удар противника… Но ведь нордальбингам некуда бежать, они зажаты данами с обеих сторон – и потому будут вынуждены стоять и драться, и умирать на месте, пока остатки их ополчения не откатятся к бондам юга! Но своей смертью саксы погасят самый тяжелый натиск Сигфреда… Однако же к тому моменту, когда вступит в бой лейданг бондов, Регинфрид и Харальд смогут разбить противника на крыльях вражеского войска! А затем и зайти в тыл племяннику Гудфреда… Тогда главные силы Сигфреда окажутся окружены – и будут уже значительно уступать числом войску Скьёльдунгов

Хороший план. Не зря Ануло среди братьев считался первым умником! Лишь бы все пошло как надо…

Впрочем, пока что Сигфред действует именно так, как предсказал Ануло – противник развернул на правом крыле своего войска лейданг, на левом свеев. А вот в центре он собрал главные силы поддержавших его ярлов. И главный удар он действительно готовит по ставке Ануло, желая убрать соперника-Скьёльдунга со своего пути!

Харальд вновь глубоко вдохнул прохладный поутру воздух, осмотревшись по сторонам. Давно знакомые ему хирдманы сосредоточенно хмурятся, вглядываясь вперед, нервно сжимают в руках рукояти франциск. Все очень напряжены – и мало кто из воинов ждет легкой битвы и скорой победы…

Но вот над войском Инглинга, наконец-то развернувшимся в единую линию, прогремел рог. Затем другой, третий, четвертый… Их многоголосому реву ответил Ануло – уже из центра рати Сьёльдунгов послышался трубный рев рога старшего брата, и его тотчас подхватили прочие ярлы. Глубоко вдохнув и тотчас выдохнув, стараясь усмирить внезапно заколотившееся в груди сердце, Харальд также прижал у губам костяное острие собственного рога – и затрубил в него, отвечая старшему брату.

- Развернуть мое знамя!

Знаменем Клака может быть только черный ворон Одина – и пусть сам ярл больше не испытывает душевного подъема при виде символа верховного бога скандинавов, менять его (например, на Крест) он все же не посмел. Пускай ворон – в конце концов, это всего лишь символ… Но он вдохновляет хирдманов.

- Стяг полнится ветром! Добрый знак!

- Да-а-а!!!

Ободряющий крик Ольва подхватили хирдманы – но сам Харальд внимательно следит за противников и центром собственной рати. Н-да, порой ожидание сечи бывает куда тягостнее самой сечи…

А еще Клак успел подумать, что на самом деле-то он не так уж и плохо жил последний год.

Но тут даны и свеи Сигфреда стронулись с места – и в центре войска Скьёльдунгов яростно закричали бонды и хирдманы Ануло. Мгновение спустя они подались вперед, навстречу противнику… И Харальд тотчас зычно воскликнул:

- Пошли! Вперед!!!

…Вытянувшись в единую линию, обе рати следуют навстречу друг другу крайне неспешно, стараясь сохранить строй и не нарушать боевых порядков. Значит, лейданг Инглинга также разбавлен каким-то числом опытных хирдманов, помогающих ополченцам держать строй ревом луженых глоток или дружеским тумаком!

Клином на сей раз никто не строился. Ну почти… Однако сражайся даны клиньями в столь большой битве, возник бы настоящий хаос – непонятно ведь, кто кого и куда атакует! И об управляемости войском пришлось бы забыть напрочь… Правда, управлять сошедшимися в рубке хирдманами (сотнями хирдманов!) на деле итак практически невозможно. Если только не иметь заранее обговоренной задумки на бой, согласно которой кто-то из херсиров будет реагировать на заранее обговоренный условный сигнал… Но когда воины строятся в линию, то хёвдинг хотя бы примерно понимает, что происходит и кому нужно помочь,