не расскажешь? Хм... Я хочу есть... Может быть, провести эксперимент? Вроде как не тянет вцепиться зубами, да и мяса в ней на один укус. Но... Надо понять, чем я стал. Раз есть голод, значит его нужно как-то утолять... Приемлемыми для человека способами! Да, я человек. Был когда-то... Мёртвый человек. Ну... Звучит не так уж и плохо. Нельзя самого себя воспринимать как монстра! Вот только голода это не отменяет».

Растянувшийся на травке мертвец вдруг впервые улыбнулся пришедшим в голову полушутливым мыслям: «Как в молодости заняться исследовательской деятельностью? Объект изучения: "Не мёртвый магистр демонологии Ксирдис Эверхорст". Да! Научный подход. Разберусь, чем же стал. Быть может, даже диссертацию в Коллегию магов когда-нибудь напишу: "Жизнь после смерти, как она есть". Осталось только выяснить, существует ли ещё Коллегия... Жодар вряд ли мог прожить дольше тысячи лет. Изначально был не молод... Возьму этот срок за примерные рамки прошедшего времени. Лес... Ну, наверное, мог бы вырасти за эти годы, если Лифрехт забросили. Вот только не ощущается ни следа дикой магии. Тогда её было столько, что даже мою защиту сорвало. Камень в посохе не выдержал напора. Подобные объемы так просто не рассеются сами по себе. Быть может, наука совершила прорыв, и местность очистили? Но... Как-то глубоковато под землёй мой подвал оказался. Ладно. Нечего киснуть. Давно не юнец зелёный. Научный подход – лучшее решение. Прости, пташка. Ты станешь моей подопытной!»

Правая рука мертвеца медленно поднялась, а спустя пару секунд с ладони, направленной на ветку дерева, сорвался маленький огненный шарик. Голубая птица вспорхнула, видя несущийся на неё сгусток пламени, и попыталась улететь. Но заклинание демонолога изменило свою траекторию, ускорилось, быстро нагнав и врезавшись в крыло беглянки. Жалобно щебечущее создание упало на землю.

Магистр медленно поднялся на ноги, подошёл к сбитой в полёте жертве и произнёс гулким хрипловатым голосом: – Ничего страшного. Сейчас всё закончится.

Вытягивая душу из добычи, демонолог отстранено подумал: «Как-то по другому мой голос звучит. Отзвуки словно эхом внутри черепа раздаются. Ладно. Хорошо, что вообще говорить способен! Мелкий осколок получился. Ну да ладно. Лучше, чем ничего. Что?!»

Убирая крохотный фиолетовый камень в парчовый мешочек на поясе, Ксирдис нащупал в его дне дыру, а вот два добытых ранее осколка пропали.

Мысленно ругаясь, мужчина снял с пояса два пустых мешочка и внимательно их рассмотрел.

«Парчовый, можно сразу выбрасывать... Худой, да ещё и от экранирующих содержимое чар ни следа не осталось, а вот бархатный неплохо сохранился. Всего одна дырочка сверху, да и зачарование ещё как-то держится, хоть и почти рассеялось. Потом подновлю. Это нарушение традиций, но придётся складывать собранные души в бархатный, предназначенный только для добровольцев... Ладно. Два потерянных осколка позже найду, когда в овраг полезу. Почувствовать их будет несложно. А сейчас – эксперимент».

Вернув бархатный мешочек на место, а парчовый просто бросив на землю, живой мертвец присел на корточки и подобрал птичий трупик. Брезгливо осмотрев добычу, он выщипал голубые перья с груди и с гримасой отвращения на лице откусил маленький кусочек сырого мяса. Пары секунд не прошло, как магистр начал плеваться.

«Тьфу! Ну и мерзость! Не буду я жрать сырое мясо! Точно не буду... Попробовать поджарить?..»

Полностью ощипав тушку, пяток минут демонолог держал её за крыло над зажжённым на ладони пламенем. На большее его терпения не хватило. Погасив огонь, он встал и вместе с добычей, всё ещё помогая себе при ходьбе посохом, неспешно пошёл вдоль извивавшегося склона оврага, осматривая окрестности.

«Идиотской была затея – пожарить птицу на собственном огне. Магии и без того очень мало. Тратить впустую на такую ерунду... Додумался ведь! Потом костёр разведу. Сейчас пройдусь вдоль оврага, может быть, что-то да замечу поблизости. В конце концов, тут крупный город был! Должны ведь остаться следы. Развалины какие-нибудь. Хотя бы части стен! Лифрехт ведь из камня сложен был».

Больше часа у мертвеца ушло на то, чтобы дойти до места, где крутым обрывом кончался овраг. Перейдя на другую сторону, магистр неспешно отправился в обратный путь. Вновь вернувшись к тому месту, где внизу зиял зев небольшой пещеры, ведущей в подземелье, ему так и не удалось заметить ни намёка на какие бы то ни было развалины. Вокруг раскинулся девственный лес без единого следа цивилизации.

Пройдя ещё с километр вдоль склона, Ксирдис добрался до другого конца оврага, заканчивающегося вполне приемлемым покатым спуском. Но главной оказалась отнюдь не эта находка. Именно там обнаружилась палатка со сваленным рядом хламом.

«О! Лагерь тех копателей! Не угадал с направлением... Ну и ладно. Плевать. Посмотрим, что у них тут имеется», – думал довольный демонолог, бросив убитую птицу на землю.