– Как ты, возможно, заметила, на призрачном, астральном уровне нельзя использовать обычное оружие, – голос учителя снова вернул меня в реальность из мира американских горок и ваты, мира, который вращался исключительно вокруг улыбки Кроува, которая была адресована исключительно мне.

Погодите, мне и правда собираются рассказать какой-то секрет школы? Пожалуй, это будет в первый раз.

– И для этого нам нужны татуировки. Оружие, изображенное кварцевыми чернилами.

– Что, простите? – Кроув слишком сильно меня отвлек, так что я, наверное, не так поняла мистера Ортеса.

– Татуировки. – Мистер Ортес посмотрел мне прямо в глаза. – Если ты хочешь стать частью СО охотников за призраками, тебе нужны татуировки – твое оружие. Обычно мы даем девочкам два перекрещивающихся меча на спине и по два кинжала на запястьях и лодыжках. И еще обязательно ловчую сеть на шее.

В этот момент открылась дверь в раздевалку. Оттуда вышли Аяна и еще какой-то ученик постарше, которого я не знала. Аяна держалась за правое предплечье, вокруг которого была намотана прозрачная пленка.

– Ах, точно, – продолжил мистер Ортес, – остальных охотников за призраками мы, конечно, обучаем делать татуировки. Просто на всякий случай.

Я попыталась украдкой рассмотреть татуировку Аяны, но мне это не удалось. Помахав обоим ученикам, покидавшим зал, мистер Ортес внимательно посмотрел на меня.

– Ты все поняла?

Я кивнула, хотя в моей голове мысли будто собирались воедино, а потом снова рассыпались. Как дженга. Татуировки-оружие… Именно с их помощью сражались те близнецы-нэко. Только так можно нападать на призраков или защищаться от них. Чернила с кварцем…

– Ты явно растеряна, и тебе не обязательно решать сейчас. Поспи с этим знанием. Сообщи мне завтра днем на занятии СО, согласна ли ты. Тогда кто-то из твоих опекунов сделает тебе татуировку. Кроме того, ты получишь повязку с эмблемой охотников. Так тут принято.

Разумеется. Паркер и Кроув будут накалывать мне татуировки. На моей голой коже. Я впивалась ногтями больших пальцев в подушечки остальных. Великолепно. Что еще хорошего могло случиться? Мне захотелось стиснуть зубы, но я вспомнила, что говорил Кроув. Тогда я попыталась изобразить по возможности безмятежное выражение лица – по крайней мере, надеялась, что оно так выглядит.

– А если я откажусь?

Паркер, почесав затылок, посмотрел на меня и опередил учителя с ответом:

– Тогда можешь просто пойти к призраковедам.

– Чушь, Севен не струсит, так ведь? – Кроув улыбался так тепло, что у меня в горле встал ком. Я и правда всегда мечтала о татуировке, но мечи и кинжалы? В любом случае он дал мне время на раздумья. В отличие от Кроува, который представил все так, будто я прямо сейчас и на этом самом месте готова сделать татуировки, вот подлец!

– Еще ты можешь перейти в другое СО. Миссис Монди очень обрадуется, если ты выберешь ее отделение, – произнес мистер Ортес.

Я вздохнула. Миссис Монди и ее внимание ко мне пугали еще сильнее, чем Садовник, разбудивший меня среди ночи, но я, конечно, никогда не подала бы виду. Что я вообще здесь делаю? Я не настоящий охотник за призраками, в лучшем случае самозванка, но и переходить к исследователям с их жутковатыми экспериментами не хочу. Почему я не могу в этот момент просто свернуться на кровати в своей пижаме с Бэтменом и посмотреть с Реми серию «Сплетницы»? Я выпятила нижнюю губу.

– Или ты можешь стать помощницей мистера Ортеса и массировать мне спину после тренировок, – предложил Кроув, даже не покраснев.

Это за него сделала я.

– Не болтай глупостей, – пробормотал Паркер.

К сожалению, я не смогла остановиться и вмешалась в их перепалку.

– Это кажется мне более опасным, чем эти ваши задания. Ну, то есть сколько девушек уже делали это до меня? Нужно ли мне перед этим сделать прививки?

– Да, разумеется, ты будешь вести опасную жизнь. – Кроув кивнул. – Другие девушки будут готовы убить за такую работу.

Я закатила глаза.

Возможно, чтобы сменить тему, Паркер сунул руку в карман своего спортивного костюма и вытащил повязку. Она была сплетена из полосок кожи и украшена золотыми аппликациями. С одной стороны в нее были вставлены три круглых камня – бирюза. Самоцветы.

– Это настоящие знаки отличия, если угодно. Каждое СО выдает подобные повязки тем, кто достигает первого уровня. За каждый сданный экзамен добавляется еще один самоцвет.

– Но почему я их ни разу не видела?

Паркер пожал плечами.

– Обычно их носят только на официальные мероприятия. Или в кармане. Бирюза символизирует верность, дружбу и единство. Кроме того, она обеспечивает тому, кто ее носит, защиту и предохраняет от опасностей, как говорят. Так что лучше держи свою при себе. Спрячь в карман поближе к телу, как только получишь первый камень.

Ага, звучит больше как суеверие. В карман? К тому же, если у меня будет такая прекрасная повязка, украшенная драгоценными камнями! Хорошо, Наталья и остальные богатенькие ученики явно привыкли к бриллиантам или чему-то подобному. Наверное, поэтому они не хотят носить эти знаки отличия открыто. Татуировки, конечно, так просто не снимешь.

– Продолжай спокойно в том же духе, Паркер, если хочешь, чтобы Севен померла от скуки. – Кроув взял меня за руку, закатал рукава моей блузки. Затем погладил пальцами кожу на левом предплечье. – Здесь можно разместить кинжал. Тогда ты, правша, сможешь легко его схватить, – произнеся это, он глубоко посмотрел мне в глаза. Мне показалось или я услышала, что где-то неподалеку Реми изо всех сил изображает рвоту?

Кроув явно что-то не то о себе думал. Как можно энергичнее я оттолкнула его в сторону.

– Ты и твоя псевдоромантика могут просто заставить меня забить на эти ваши татуировки.

Мистер Ортес сделал вид, что больше не следит за нашим разговором. Паркер откашлялся.

– Кроув, тебе не надоел этот театр? Оставь Севен в покое. Ты ей просто не нравишься.

Я подняла подбородок, словно желая этим подтвердить слова Паркера.

На обратном пути в столовую я снова и снова напоминала себе, что это мое решение. Никто не контролирует мое тело, кроме меня. Пальцы сжимали баллончик с защитным спреем в кармане пиджака.

– Эй, Севен, погоди! – Кроув в пару шагов догнал меня. Вскоре после того, как я прошла через дверь с духом прошлого.

– Что? – откликнулась я. – Хочешь протестировать мои способности к массажу или что? Могу пообещать: это тебе не светит.

– Правда? – Он на ходу скорчил гримасу, затем ударил кулаком по своей ладони. – Я рассматриваю это как вызов!

Я со стоном закатила глаза. Это он все всерьез? И где, простите, пропадает Реми? В прошлый раз он будто был слишком занят, чтобы проводить время в моем обществе. Что особенно бесило, поскольку получалось, что я променяла его компанию на компанию Кроува.

– Слушай, Севен, – голос Кроува стал настойчивее и одновременно громче. – На самом деле, я хотел тебя предупредить.

Предупредить?

– У нас, учеников, есть ритуал инициации в СО. Для новичков. Для новых участников. Что-то вроде посвящения. Обычно проводится в начале учебного года для всех сразу. Но раз уж ты появилась позже и одна…

Неужели он хотел сказать, что остальные охотники за призраками не прочь устроить какой-нибудь ночной пранк, как это показывают в фильмах про школу?

– Реми вас прибьет, – автоматически пробормотала я.

Кроув, похоже, нашел это скорее веселым.

– Ты и твой призрачный приятель… – Он покачал головой.

И что? Что не так с моей дружбой с Реми? Вот именно: ничего.

– Это просто предупреждение, – повторил Кроув. – Просто будь готова. Все случится довольно скоро… Лучше всего надевай каждую ночь симпатичное белье и пижаму. На всякий случай. – Он ухмыльнулся широко, как лягушонок Кермит, у которого между зубами застрял банан.

Мне захотелось его поколотить. С помощью кварцевых татуировок или без них.

Значит, они разбудят меня среди ночи, и мне придется раздеваться? А что обычно делают с новыми учениками в других школах и подобных заведениях? Посвящение, да? Может, Кроув, Наталья и остальные