подозрение вызывал лишь кавалер Лю Лелек, который уже несколько дней вообще не выходил из своих покоев. Но Таня была уверена, что Темная фея приняла женский образ. Даже если у нее специфические цели, прятаться под внешностью мужчины достаточно трудоемко.

Татьяна ломала голову, как связаться с феей Талиссой, но та внезапно «позвонила» сама. Таня удивилась быстрым изменениям во внешности крестной, отметив, что витаминная диета без сладкого и мучного пошла фее на пользу. Лицо и тело Талиссы подтянулись, она помолодела и посвежела.

— Я в пути. Еду в столицу. Хотела поболтать, похвастаться и получить дальнейшие инструкции, — сообщила Талисса, покачиваясь в такт карете, — потому как почти перестала худеть. Что я только не делаю, стрелка на весах будто застыла! Но, — фея тяжело вздохнула, — в последнюю минуту всех старших фей вызвали на Королевский Совет, так что фигура подождет. Я и так очень довольна. Так что там у вас происходит?

Выслушав Таню, Талисса задумалась, а затем прямо из воздуха извлекла лист бумаги и золотое перо. Фея быстро написала что-то на листе, сложила его в подобие цветка оригами и дунула. Бумажная роза рассыпалась на золотистых бабочек, которые выпорхнули в окно кареты.

Через пару минут пришел ответ.

— Это государственная тайна, — сказала Талисса, прочитав письмо, прибывшее в форме крохотной птички, — и я не могу сообщить тебе подробности. Скажу только, что Моргата, как и прежде, якобы находится в заточении. На ней магический браслет, оповещающий обо всех передвижениях ведьмы, и она не покидала дом даже на минуту…

— Труэль сказал, что мог произойти обмен тел. Королевский маг тоже к этому склоняется.

В окно впорхнула еще одна птичка.

— Так-так-так, тут приписка, — прочитав записку, фея испытывающе поглядела на Таню. — Никому не расскажешь? Есть подозрения, что у Моргаты были гости, точнее, гостья. Узнать, кто посмел нарушить заточение ведьмы – и мы получим имя. Но… зачем? Прятаться, подкупать стражу – это так рискованно и глупо. Ведь получается, что к ведьме наведывался кто-то из придворных! Один неправильный шаг – и маги узнают, кто это! Кто рискнул на такое пойти? Помяни мое слово, Тьяна, здесь замешана любовь. Только от нее у женщины так сильно сносит крышу.

Таня и Талисса договорились встретиться во дворце после Совета. Фея не сомневалась, что ее вызвали из-за зловещего предзнаменования на стене замка.

В ожидании окончания Совета Таня побродила по саду. Карина к ней не присоединилась. Испуганная северянка писала письмо жениху с просьбой поскорее забрать ее из дворца.

В горах к ведьмам и феям относились с большим трепетом, чем в столице. Северяне верили, что один взгляд темной феи может вселить в человека злобного духа, который высосет здоровье и, в конечном итоге, жизнь. Карина с трудом сохраняла самообладание.

Пошел дождь и Татьяна направилась в свои покои. Однако возле дверей ее ждал Александр. При виде Тани он встрепенулся и пробормотал:

— Пришел вас предупредить. Не подумайте, что я сошел с ума, просто выслушайте.

— Говорите, — кивнула Татьяна, стараясь выровнять дыхание, которое сбилось вовсе не из-за быстрого шага.

Наследник престола оглянулся по сторонам и тихо сказал:

— Я уверен, что появление темной феи во дворце как-то связано с вами, Тьяна. Пожалуйста, будьте осторожны. А лучше – покиньте дворец. У меня есть друзья, они вас укроют…

— Но с чем связано ваше предположение? — удивленно перебила его Таня. — Я обычная амесси, не самая знатная, красивая и богатая. Моя миссия при дворе скромна. Чем я могла бы заинтересовать величайшую из темных ведьм?

— Не знаю, — принц досадливо тряхнул длинными волосами. — Я никогда не владел искусством точно формулировать свои догадки. Я только знаю, что довольно часто оказываюсь прав. Вы верите мне, Тьяна?

Таня помедлила с ответом. Интуиция – вот о чем говорил маг Карфэ. Александр – прирожденный интуит. Возможно, это его магия. Нельзя сбрасывать его предположения со счетов.

— Я вам верю, — ответила наконец Татьяна. — Я сама ощущаю то, что не в силах сформулировать, как будто… эта ситуация в какой-то переломный момент почему-то завертелась вокруг меня. Но уехать я не могу. Я обещала вашей маме завершить работу над романом. И есть кое-что другое, личное, но там… все сложно.

Разумеется, все в каком-то смысле вертится вокруг Тани. Она попала в сказку, и ее миссия близка к провалу. Идеальные условия, о которых говорила Кира, провоцируя Таню на спор, оказались совсем не идеальными. Может, она недостаточно вызывающе бросила «вызов судьбе», прописанный в пари?

— Вы знаете, как меня позвать, — Александр кивнул на кольцо с лунаром. — В своих путешествиях я сталкивался с демоницами пустыни, ученицами темных магов эблисов. Они тоже прибегают к темной магии. Их злоба и коварство невероятны. Если темные феи наших земель даже вполовину так сильны, как пустынные, мы все в большой опасности. Не игнорируйте угрозу, Тьяна. Берегите себя.

Принц ушел. Таня зашла к сестре. Онция сидела за столом и что-то подчеркивала в толстой книге. Таня открыла рот, чтобы поздороваться, но краем глаза отметила какое-то движение. По столу к руке Онции, переливаясь в солнечных лучах из окна, медленно ползла тонкая полосатая змея, яркая, как ядовитые обитательницы джунглей.

— Замри! — крикнула Татьяна и бросилась к столу, чтобы раздавить опасную тварь тяжелым пресс-папье.

Но Онция взмахнула рукой – и змея в прыжке четырежды обвилась вокруг ее запястья. Пресмыкающееся превратилось в золотой браслет, который Таня видела на сестре почти каждый день.

— Уф, — с облегчением выдохнула Татьяна, опершись на край стола. — Так это и есть подарок от феи? Только ты могла получить маскот в виде зверушки.

— Я его выпросила! Змеи – такие лапочки!

— Угу, просто милашки.

— Была тайна – и уже не тайна! От тебя ничего не скрыть! — с досадой выпалила Онция. — С каких пор ты видишь маскоты?

— С тех самых, как чуть не умерла от вишни в горле, — откровенно призналась Таня.

— Почему я