Леонарда по-прежнему благоволила Карине, разрешив той кататься верхом по дорожкам в саду, но девушка всерьез планировала отъезд.

Спустившись в сад в часы, когда большинство дам отдыхало в своих покоях, Татьяна увидела Карину верхом на крепенькой кобылке.

— Что на тебе надето? — изумилась Таня.

— Это? — Карина расправила плотную ткань на коленях. — Это мои северные драпи – юбка-брюки.

Девушка сидела верхом по-мужски. Когда она спешилась, широкие штанины расправились, и почти невозможно стало определить, что у юбки необычный фасон.

— Хочу такие же! — загорелась Татьяна, захлопав в ладоши. — Это ведь можно не надевать чулки!

— Да, — Карина рассмеялась. — Удобно и экономно. Но лучше надеть поверх удлиненный женский жакет, так менее заметно некоторое… облегание сзади.

— А королева уже видела тебя в таком наряде? — жадно расспрашивала подругу Таня.

— Видела и запрещать его не стала. Она сама из страны, где женщины много ездят верхом и стреляют из пистолей не хуже мужчин.

По дороге в конюшню девушки обсуждали моду и фасоны. Карина передала кобылку в руки конюха. Затем подруги прошли под аркой во внутренний двор королевского дворца.

— Подожди, — Карина вдруг схватила Таню за руку, принуждая ее остановиться. — Посмотри! О боги! Только не он!

Девушка на глазах побледнела и до боли сильно сжала руку Тани. Она указывала на невзрачный черный кустик, похожий на мох, заползший на стену у самой земли.

— Что это? — удивленно спросила Татьяна.

— Это ведьминский игольник, — едва шевеля белыми губами, пробормотала Карина.

— Действительно, иголочки, — Таня нагнулась к неприметной травке. — Остренькие. И что в нем страшного? Ядовитый?

— И это тоже. Ведьминский игольник прорастает только там, где появляется черная ведьма, — пояснила Карина. — Он знаменует беды и хаос. Кто-то темный пробрался во дворец. Идем, нужно предупредить королевского мага.

Королевский маг дайтэ Карфэ оказался высоким мужчиной лет тридцати пяти на вид. Он внимательно выслушал Карину и сам засвидетельствовал появление специфического растения на стене дворца.

Не только Карина заметила ведьминский игольник. Придворные собирались во дворе и тревожно шептались.

Вместе с магом туда вышел сам король. Озабоченность на его лице подтвердила, что их величества отнеслись к знамению со всей серьезностью.

Маг попросил Карину и Таню помочь найти хороший справочник по темной ботанике среди завалов книг в библиотеке. Татьяна привлекла сестру. Кто, как не Онция, лучше всех ориентировался в книжных сокровищницах.

Девушки складывали все гримуары, подходящие под описание, на столах, а маг скрупулезно их просматривал. Онция была на высоте, и Таня почувствовала прилив гордости, когда сестра почти на равных принялась обсуждать с дайтэ Карфэ волшебную ботанику

Таня уже выяснила, что в отличие от фей, обладавших врожденными талантами к волшебству, магов-мужчин можно было скорее назвать учеными. Это были люди, с ранней юности посвятившие себя изучению технической магии, ее законов и правил.

В их арсенале имелось не так много средств. Они не умели управлять природными потоками, как это делали феи. Но многие добивались небывалых успехов на поприще технического волшебства. К примеру, королевский маг умел создавать достоверные иллюзии и порталы, изгонять нечисть как из жилищ, так и из людей, наполнять силой магические кристаллы и перемещать предметы на большом расстоянии.

Воспользовавшись возможностью, Татьяна поинтересовалась, может ли дайтэ Карфэ определить ведьму под мороком. Маг повторил примерно то же, что и Труэль: магия обмена весьма сильна, она создает точную и тяжеловесную иллюзию. Нет сомнений, что ведьма прячется под чужим образом. Будь это краткосрочное проникновение, игольник не успел бы забраться так высоко.

— К сожалению, мы узнаем, кто это, только когда ведьма совершит какую-нибудь оплошность или сама захочет раскрыть инкогнито, — мрачно резюмировал дайтэ Карфэ. — Подозреваются все присутствующие во дворце.

— И мужчины?

— Теоретически – да. Тем не менее кто предупрежден, тот вооружен. Сидеть без дела мы не будем. Поэтому мне нужен гербарий с описанием игольника. То, что является темным знамением, может так же оказаться противоядием.

— Еще один вопрос, дайтэ, — смущаясь, проговорила Таня. — На балу вы с точностью определили, какой подарок подойдет каждой из приглашенных девушек. Я получила перо. Как вы поняли?

Маг рассмеялся. Улыбка осветила его лицо и сделала резковатые черты яркими и даже привлекательными.

— Александр вам сказал? Его высочество польстил скромному волшебнику. У меня нет такого дара. Скорее, он есть у Александра. Наш принц с детства демонстрирует чудеса интуиции. Его величество и ее величество советуются с ним по самым разнообразным темам. Если принц вручил вам перо, оно вам не раз пригодится, поверьте. А вы, я вижу, — Карфэ неожиданно обратился к Онции, — носите брошь с жемчугом. Я ее помню, упаковывал для бала. Ваше имя как раз означает «жемчуг» на одном из островных языков. Знали об этом, амесси Лю Дэбрэ?

Онция покачала головой, до кончиков ушей залившись краской.

— Это имя вам очень подходит, — маг галантно поклонился. — Жемчуг – символ скромной красоты, ума и женственности. Но теперь продолжим поиски. Где-то же должен храниться старинный гербарий, собранный магами при короле Михельме.

… Гербарий и подробный справочник по свойствам темных растений, конечно же, нашла Онция. Она приложила столько усилий, что просто не могла их не найти. Вся пыльная и уставшая девушка торжественно водрузила книги на стол мага и заслужила от него несколько восторженных слов, искренних, как заметила Татьяна.

Дайтэ Карфэ заперся в своей лаборатории, погрузившись в изучение свойств игольника. Если он был прав, одна из книг могла подсказать определенное решение проблемы. Потекли мучительные часы ожидания.

Замок затих, замер. Атмосфера легкомыслия и беспечности сменилась напряжением. За столом придворные с подозрением косились друг на друга, начавшиеся было разговор затухали, а некоторые дамы и кавалеры вообще перестали посещать общие трапезы. Ведь и стар и млад знали, что легче всего зачаровать человека через добавление магии в пищу.

Труэль внимательно наблюдал за поведением двора. Пока