— Но тогда почему я чувствую себя предателем? — пробормотал принц. — Я могу все исправить. Прямо сейчас.

— Не вздумайте бросить меня посреди танца! — с притворным ужасом взмолилась Таня. — Дю Болэк и так на меня… странно косится. Наверное, хочет вывихнуть глаза и вступить в анонимное общество кавалеров, травмированных Тьяной Лю Дэбрэ.

— А по-моему, он в вас влюблен, — мягко произнес Александр, проведя Таню мимо Болэка и его партнерши по танцу. — И я этому не удивляюсь. Вы ведь… — принц сделал паузу, подбирая нужные слова.

— Коня на ходу остановлю, в горящий замок войду? — пробормотала Татьяна.

— Коня? Интересное и весьма поэтичное сравнение, но нет. Вы… безыскусны. Искренни. Одухотворены. Остры на язык. Вы произвели впечатление на королеву. Вы… красивы, в конец концов…

В этот раз Таня промолчала. Ей просто нечего было сказать. Не прикрываться же веером и бормотать: «Да я вообще первое попавшееся платье сегодня натянула… и лицо».

Тем временем закончился второй танец. Таня и принц удержались в сокращающихся рядах финалистов.

— Мой выход? Действовать, как договорились? — спросил Александр. — И вам не жалко уступить победу амесси Карине?

— Ради подруги не жалко, — твердо сказала Таня. — Ступайте, мой принц, и добейтесь справедливости.

Принц торжествующе улыбнулся с хитрым выражением в стиле «я же говорил» и добавил:

— И жертвенная.

… У Тани кружилась голова. «Это от духоты», — повторяла она мысленно, настойчиво, но не очень убедительно.

Александр прошелся по залу, скользнул взглядом по дамам, ярким, словно колибри. По рядам придворных барышень прокатилась волна легких восклицаний, веера затрепетали, подняв настоящий ветер.

Однако принц внезапно замер, будто ошеломленный увиденным. Его взгляд обратился к амесси Карине Жу Вердэ, с грустным видом стоявшей в темной нише у окна.

Таков был план. Кавалеры не становились в очередь, чтобы станцевать с Таниной подругой. Внимание Александра должно было исправить ситуацию.

Карина изменилась в лице, заметив, что на нее смотрит принц, даже оглянулась за спину. Она ответила реверансом на поклон и с недоверчивым видом вышла в центр зала рука об руку с наследником престола.

Весь танец Александр говорил Карине нечто такое, от чего она до ушей заливалась краской. Когда они разошлись, принц направился к Татьяне.

— Что вы ей сказали? — нетерпеливо спросила она. — Кажется, она была довольна.

— Восхитился ее волосами и кожей. Совершенно искренне, кстати, — принц лукаво улыбнулся. — Не переигрывал?

— Немного. Надеюсь, теперь Карина перестанет стесняться, — тихо пожелала Таня, скрестив пальцы.

— Даже не сомневаюсь. Я ведь очень редко танцую, чтобы не… — принц пожал плечами. Ну понятно, чтобы не вызывать ажиотаж. — Пройдусь по залу. Расскажу всем, как поразила меня необычная, свежая красота амесси Жу Вердэ. И ни разу не совру.

«А вот меня придворные в расчет не принимают, — с некоторой горечью подумала Таня. — Никто так не шептался, когда мы танцевали на конкурсе. Наверное, я совсем уж некондиционный товар. Вот и хорошо, а то меня периодически заносит не туда. Александр, конечно, горазд на комплименты… Ох, я совсем не подумала, как отреагирует Карина! Не воспримет ли она слова принца слишком уж всерьез?!».

Но рыжеволосая северянка сама подлетела к Тане и принялась в восторге щебетать, излагая разговор с наследником престола. Принц отметил ее уникальную красоту, подробно расспрашивал о жизни на севере! Пригласил сестер ко двору!

— Александр – дамский угодник, не увлекись, — как бы в шутку порекомендовала она Карине.

— Ах, Тьяна, ты совершенно права, — без тени улыбки ответила Карина. — Благодаря тебе я поняла, что королевский двор не то место, где можно воспринимать кавалеров всерьез. А ведь поначалу весь этот павлиний сад меня несколько увлек! Я чуть было не совершила ужасную ошибку, решив, что мне здесь место! Хорошо, что у меня есть жених! Я люблю своего Дю Нилэка. Мы с ним обменялись письмами и договорились: я год служу при дворе, а он делает три рейса на своей шхуне. По возвращении я продам подарки королевы, а он заработает на торговле мехом. И мы поженимся!

— Рада, что у вас все решено, — проникновенно проговорила Таня.

… Ночь для Тани выдалась непростая. Труэль не отзывался. Заснув лишь под утро, Татьяна твердо решила, что завтра же начнет тщательно исследовать замок. Поднимется на верхние этажи и чердак, обыщет все зеркала. Что могло задержать мага, привязанного к маскоту? Не причинит ли задержка вред волшебному существу?

На завтрак и обед почему-то не явилась половина придворных дам. Леонарда, видимо, была в курсе причин их исчезновения, но остальные гости с недоумением косились по сторонам.

Общество все больше разделялось на поклонников традиционной кронеландской кухни и франкландской. Тем не менее наметилась тенденция чередовать блюда. Дамы предпочитали творения Аньоля на ужин и более плотные закуски на обед.

Таня заметила, что многие барышни наблюдают за тем, что выберет она, и копируют ее заказ. Ситуацию объяснил Фред Лю Лонтон:

— Вы стройнеете день ото дня, — смущенно сказал он, — чудно выглядите и вдохновляете других. Я тоже похудел, сбросил целых три бажа. Чувствую себя легким и подвижным.

— Поздравляю! Отчего же вы не танцевали вчера?

— Моя единственная партнерша была занята, — Фред удрученно вздохнул, выразительно покосившись на Таню.

— Мне очень жаль, Фред, но… — Таня покачала головой, — из договоренности наших родителей ничего не выйдет. Вы чудесный молодой человек, но я вам не подхожу. Я вообще не собираюсь выходить замуж и, возможно, скоро уеду, очень далеко.

— «Чудесный молодой человек», — с горечью процитировал ее Лю Лонтон. — Вы подсластили отказ, благодарю.

— Я действительно так считаю, — твердо сказала Таня. — Будь у меня другая судьба, я бы не задумывалась. Я знаю многих девушек, которые предпочли бы видеть рядом такого, как вы, доброго и искреннего, чем, к примеру, подобного Лю Лелеку.

Она покосилась в сторону упомянутого кавалера.