— Уверен, скоро мы выйдем на след заклинателя, — вмешался молодой инквизитор. Забавный, если честно, пару раз даже ловила себя на ощущении, будто он пытается ухаживать. Бред, конечно, но приятный. Отодвинутый стул, внимательный взгляд при встрече, личные вопросы про самочувствие и настроение, всё это не тянуло больше чем на результат хорошего воспитания, но мне казалось чем-то удивительным и волнующим. На контрасте с каменно-холодным Арвейном Горо выглядел обаятельным юным рыцарем.

Коллега моих спутников, элистер Харм, находился в глубокой магической коме. Ведьма и маг из боевой тройки пропали без вести. Я даже предположила, что один из них и есть искомый заклинатель, но Арвейн отчего-то разозлился. Разразился гневной тирадой, смысл которой сводился к нерушимости клятвы, приносимой членами тройки. Спорить не стала, побоялась довести бедолагу до приступа.

— Разделяю вашу уверенность, элистер Горо, — приятный он, всё же человек. Чем-то похож на одного постоянного покупателя, который никогда не скупился на приятные слова, поднимавшие настроение девчонкам на кассах.

— Скорее всего, оба мертвы, но без помощи Харма наверняка не узнать. — не удержался от мрачного прогноза Арвейн. Вот первый раз такого пессимиста встречаю. — Таисия, хотел попросить зайти ко мне.

— Если только ненадолго, — я хотела ответить иначе, но слова вырвались раньше, чем мозг взял контроль над языком. Чтобы не ляпнуть ещё какую глупость, предпочла занять рот едой. Тушёное мясо с густой ароматной подливой и водянистыми овощами, тёплый сладковатый хлеб, терпкий травяной взвар. Первые дни такие ужины казались мне странными, но я привыкла. Пока ты сыт, и стужа за окном не так пугает.

— Арем, не составите мне компанию за завтраком? — Джулган задал вопрос внезапно, Хиус только тихонько хмыкнул, поймав мой удивлённый взгляд.

— Я вряд ли встану так рано, элистер. Вы уже уйдёте по делам, — перспектива завтракать вдвоём с этим незнакомым мне мужчиной напугала. Рыцарские знаки внимания приятны, конечно, но связываться с посторонним не хотелось. Николас в этом плане радовал полной предсказуемостью и прозрачностью мотивов. Всё, что ему требуется — обезболивающее, которое я с готовностью обмениваю на защиту от похищений.

— Если вдруг, то буду рад компании, — не сдавался настойчивый элистер.

— Не переживай, Горо, вместе поедим. Таисия находится в Дельме не для нашего удовольствия. Пока не разберёмся с происходящим, считай, арем членом команды. Практиканткой поневоле. Вдруг в будущем у неё откроются способности, позволяющие стать инквизитором.

Ух, как он витиевато определил мой статус. «Девочка на побегушках» у двух магов, способных словом открывать порталы к демонам на родину. Я хорошо запомнила рассказы Герана, будь он неладен!

Остаток ужина прошёл под истории Хиуса, одинаково мрачные, но неплохо отвлекающие внимание от завывающего снаружи ветра. Я даже заслушалась сказками о драконах. Они на протяжении многих столетий, не таясь управляли миром, позволяли стоять у власти только тем, кого считали достойными. Как сильно драконов ненавидели? Уверена, гибели им желал каждый, кому не удалось урвать себе кусочек могущества, кроху силы.

В размышлениях о мифических созданиях я попрощалась с мужчинами, и уже дойдя до своей комнаты, вспомнила о просьбе Арвейна зайти. Развернулась, чтобы вернуться кабак, но налетела на внезапное препятствие.

— Я не слышала, как ты подошёл, — идиотское оправдание, когда стоишь, уткнувшись носом в тёплую рубашку, а её владелец терпеливо ждёт, чтобы его перестали обнюхивать. А пахнет вкусно — корицей, имбирём, мускатным орехом и ещё чем-то терпким, пряным, но не навязчивым. Захотелось прижаться покрепче, насытиться ароматом специй. И от осознания этого я отшатнулась, стараясь скрыть растерянность за возмущённым взглядом.

— Кажется, ты слишком глубоко задумалась. Дважды звал по имени, никакой реакции, — светлые глаза из-за плохого освещения в коридоре потемнели, отчего инквизитор казался напряжённым. И измождённым. — Удели мне время, пожалуйста.

— Когда ты ведёшь себя как герой киноромана, мне становится не по себе.

— Кто?

— Неважно. В моём мире не распространена такая вежливость. Если от этого не зависит жизнь или зарплата, многие пренебрегают реверансами.

— Я часто не понимаю тебя, Таисия, — в его голосе звучало неподдельное сожаление. Что ж, остаётся только посочувствовать самому могущественному из инквизиторов Лоринтара.

— О чём ты хотел поговорить, Арвейн?

— Попросить помощи. Без тебя мне не справиться. Верховный инквизитор, поглощённый собственными страданиями, плохо подходит для расследования преступления кровной магии.

— Нет!

— Ты не понимаешь, Таисия…

— Извини, Николас, но сгорать заживо мне не хочется. Не те ощущения, которые стремишься испытывать часто.

— Ты мне это говоришь? Я не сплю ночами, стараюсь не оставаться один, на случай если приступ накроет. Здесь не Лоринтар, можно замёрзнуть, а у меня достаточно незавершённых дел.

— Николас, ты просишь меня не просто разделить с тобой боль, но полностью забрать её, подвергнув себя опасности.

— Таисия, если мы не найдём преступника, погибнут люди. Много мужчин, женщин и детей окажутся мертвы.

— Не надо, пожалуйста, — он манипулировал, а у меня не хватало сил противостоять. Сразу стало стыдно за себя, собственное упрямство. В конце концов, кто я, в чём моя ценность? Обыкновенная женщина.

— Помоги спасти их всех. Обещаю, с тобой ничего не случится. Ты знаешь, как было в тот раз и сможешь это контролировать.

— Я не буду ночевать у тебя, — в своей комнате можно хоть немного чувствовать себя в безопасности.

— Хорошо. Только вещи возьму. Спасибо.

«Спасибо» не такое весомое слово, чтобы ради него идти на риск, и всё же я не смогла отказать. Теперь сижу на краю широкой, но не двуспальной кровати и думаю. Понимаю, стоило сделать это раньше, к сожалению, Николас Арвейн знает, как давить на жалость. А я недостаточно сильная, чтобы сопротивляться. Инквизитор вернулся через десять минут. Постучал, прежде чем войти, замер на пороге.

— Проходи располагайся, — присутствие Николаса смущало. Как ни крути, он посторонний для меня, и не должен здесь находиться.

— Не против, если приму душ? — и взгляд внимательный, пристальный. У него что, вода в трубах замёрзла? Глупости. Тогда почему нельзя было сделать это в своей комнате? Или в доме, где живут инквизиторы все удобства на улице? И как отказать вежливо? Хотя, почему я вообще должна заботиться о его душевном комфорте? Сам ведь ночевать напросился.

— Против, элистер. Нечего мне здесь типичные сериальные сюжеты воспроизводить. Ложись, если ночью случится приступ, я буду рядом.

По слегка потемневшему взгляду инквизитора стало понятно, что на такой ответ он не рассчитывал, а я, высказав свою позицию, забралась под одеяло. Арвейну предстояло спать под тонким покрывалом, которым днём застилалась кровать.

Зашелестела