Зная, как болезненно парень переносил подобные воспоминания, Зема чтобы утешить его взяла за руку. Почувствовав тепло огрубевшей, но всё же женской руки, Кесей отошёл от остолбенения. Как будто поделившись с ним теплом, она и впрямь облегчила его переживания. Он взглянул в её глаза и даже открыл рот чтобы, воспользовавшись моментом признаться ей… но не смог. Слова, что тысячу раз были отрепетированы в голове просто не хотели выходить наружу.

Так, держась за руки, они и добрались до сада. Но перед ними возникла удручающая картина. Бесчисленные кусты и цветы пожухли и даже старания многочисленных садовников ничем не могли помочь. Ступив по брусчатке главной дороги, что вела прямо к центральному пруду, они направились к главной алее. Вокруг была лишь пожелтевшая листва. Кусты, что пожухли и потеряли былой объем. Деревья, засыхающие на глазах.

От ароматов тысяч цветов ни осталось и следа.

Было крайне грустно наблюдать за медленной смертью столь великого цветника.

Когда двое добрались до центра сада, то увиденное повергло их в еще большее отчаяние. Некогда великие тенистые деревья с пурпурной листвой полностью сбросили с себя листья и стояли кривыми чёрными корягами, под которыми лежали засушенные кучи. На это было смотреть больнее всего.

– Что же это? Почему? – спросила потерявшая былое настроение Зема.

– Погиб садовник – погиб и сад. – прозвучал знакомый старческий голос со стороны. Это был Фатий.

Заметив своего наставника, девушка словно со стыдом отпустила руку своего спутника. Но седовласый уже успел заметить крепкое сцепление двух рук. По-доброму усмехнувшись, он подошёл к ним.

– Расскажи мне как тебе удалось убить Статиса. – сказал он парню, недавно сжимавшему руку его названной дочери.

От каждой встречи с ним Кесей испытывал необъяснимое смущение. И виной тому был не его вид, голос или поведение. Парень и сам не понимал причин своего смущения. Собравшись, он принялся рассказывать ему во всех подробностях тот бой.

Во время рассказа Фатий то и дело хмурился, когда наступал суровый момент и качал головой. Дослушав до конца, он сказал:

– Ты должен показать мне тот кинжал, мне кажется я знаю в чём тут дело. А ты (обращаясь к Земе) зайдёшь ко мне сразу после прогулки.

После этих слов он решил оставить их наедине и неспешно удалился, сгребая халатом опавшие листья. А пара решила продолжить прогулку в другом месте, уж больно удручающая атмосфера была у этого пруда.

Тем временем в приёмной Кефара

Нарушив тишину шумом дверей, чьё эхо продолжало сотрясать воздух еще некоторое время, в зал вошёл военачальник. Доказавший свою верность генерал продолжал занимать свою должность еще со времён прошлого правителя.

– Господин! Пришли вести с востока. Ваалский деспотат согласился заключить мирный договор и отправил к нам своих послов. Они прибудут через несколько дней.

– Отлично. Это хорошие новости. – ответил приоживившийся на троне Кефар.

– Но есть еще одна новость. Тараманский наместник отказался признать вашу власть и теперь собирает силы для войны с вами. Остальные города, что также не признали вас, отправляют войска под его знамёна. Нужно атаковать как можно раньше пока они не успели собраться с силами.

Услышав это, Царь нахмурился. Вот и началось то, чего он ждал. Кефар так и думал, что за стабильность в государстве придётся побороться. Возникнет много претендентов и просто несогласных, которые поймут только грубую силу и демонстрацию превосходства. Удержать власть всегда труднее, чем получить.

– Сколько займут приготовления к походу? – полностью согласившись с мнением военного советника, правитель решил перейти в наступление.

– Не больше нескольких часов, государь. Армия уже находится в полной готовности.

– Хорошо.

Кефар встал с трона и, велев военачальнику готовить войска к походу, отправился давать распоряжения касательно двора. В его отсутствие он поручил Земе встретить послов и взять полный контроль над городом. С ней был мудрый Фатий, так что он мог покидать столицу без опаски.

В городе

Под крепостными стенами дворца находился один из многих палаточных городков, в котором жили воины, которым не хватило места в казармах. Лёжа на прохладном песке, ветеран коего уже успела коснуться благородная седина, мирно спал. До его очереди заступать в дозор была еще уйма времени. Да и сам дозор был бесполезным занятием. Единственным, что выступало в роли развлечения.

Вдруг послышались боевые горны. Грозное звучание сумело перебить шум городской суеты к которой солдат уже давно привык. Вскочив, ветеран упёрся головой в натянутую над ней ткань, что служила крышей его палатки, и спешно скинув её с себя быстро встал. Наконец-то! Бывалый воин радовался, как и добрая часть уставшего от безделья воинства. Только новобранцы не были воодушевлены мыслью о походе.

Вскоре послышались голоса офицеров, и в считанные минуты палаточный городок исчез, а на его месте построился двух сотенный отряд копейщиков. Подобное зрелище можно было наблюдать повсюду.

Во внутреннем дворе дворца

– Что это? – спросил Кесей.

– Это боевой горн. Кефар поднял войска. – пояснила Зема.

После чего оба поспешили во дворец. С большим трудом им удалось найти их царствующего друга. Он находился в царской оружейной и снаряжался для похода. С ним же был и Табит.

– Что происходит? – спросила девушка.

– Мы выступаем против Тараманского наместника. Глупец не признал мою власть и теперь будет повержен.

– Кого ты возьмёшь с собой? – окинув взглядом счастливого великана разбирающего оружие, спросила она. Она не думала, что он возьмёт её с собой, но всё же хотелось убедиться в этом. Кроме того нужно было узнать про рыцарей. Если они отправятся с ним, то и ей бы следовало поступить также.

– Только Табита. Ты останешься здесь за главную, я уже распорядился. Нужно будет принять Ваалских послов. С этим тебе поможет Фатий. Нам удалось заключить с ними мир и теперь их послы прибудут через несколько дней. – быстро вводя её в курс дела Кефар попутно застёгивал ремни поножей.

– А как же орден и магистр? Они идут с тобой?

– Нет, точнее магистр выделил мне в помощь одного командира, а сам попросил меня разрешить начать какие-то поиски в недрах дворца, так что он сейчас занят. Кроме того нельзя рисковать его жизнью.

Всё это время Кесей старался изобразить своё отсутствие. Ему очень не хотелось, чтобы его разлучали с Земой, и потому он стоял неподвижно за её спиной, стараясь не издавать никаких звуков. И его опасения были не напрасными. Вскоре поступило предложение от Табита взять его с