Территории, конечно, люди вряд ли обратно бы отдали. Тут Кирин кремень. Да и двести лет все же прошло.

Но торговые отношения, дружественные визиты и прочее — почему нет.

— А дроу ты видела? — с любопытством поинтересовался Андриан. Он пока не допускал до рациональной части мозга иногда закрадывавшуюся мысль о том, что возможно девчонка не врет.

Может, и правда гномы потоптались в родословной. Коренастые жители гор, насколько он знал, своих не бросали, могли и полукровку приютить. Так что ее походы в гномью школу и общая подготовка вполне могла этим объясняться.

Но вот то, что она говорила об эльфах, как о хорошо изученном народе, вызывало как минимум недоумение. Живьём их уже двести лет не видели, со времён войны. Редкие вещи эльфийского производства периодически всплывали на подпольных рынках, чаще всего в гномьих поставках, что заставляло думать, что лесной народ живет где-то неподалёку от подгорного царства. Но чтобы туда людей пускали? А на гномов Лола походила весьма отдаленно.

— Кто такие дроу? — Лола соскребла остатки каши со стенок котелка, и теперь раздумывала, мыть его сейчас или подождать до поселения?

— Темные эльфы. — вспомнив сказки из детства, пояснил Андриан.

Лола расхохоталась.

— Темных эльфов не бывает. Как и светлых. Глупость какая. Эльфы они и есть эльфы.

— Дай помою. — буркнул Андриан, отбирая у нее котелок и разворачиваясь в сторону протекавшего неподалеку ручейка. Очень уж заливисто хохотала девица, будто он чушь какую и правда сморозил. А он что, всего лишь детскую страшилку пересказал. Может, правда все пропаганда двести лет назад придумала?

Когда он вернулся, Лола уже успокоилась и приглашающее похлопала по лапнику. Сама она любовно оглаживала секиру и спать явно не собиралась.

Кто бы сказал Андриану неделю назад, что он сможет заснуть, оставив сторожить девчонку, а до того всерьёз вести с ней разговоры о политике и истории, был бы беспощадно поднят на смех. А вот поди ж ты.

Тем же вечером в ворота королевского дворца в Виаторе, столице Илирии, постучался неожиданный гость.

Нерий без малейших проблем миновал всю людскую территорию. Поспрашивал на трёх Вратах, не видели ли наглой рыжей девицы. В Скалийске ему повезло — страж радостно вывалил ему все о недавнем скандале, включая арест мэра и участие в том рыжей «ассистентки советника». Нерий покивал, отдарился парой медяков за службу, и двинулся дальше, прямиком к столице.

Рассуждал он просто — советник королевский. Каким бы боком ни прибилась к нему Лола, вряд ли она запросто отцепится. Не дура, должна понимать, что единственный шанс у нее связаться с гномами — через человеческого короля. Торговцы с ней связываться не рискнут — мало ли, шпионка какая.

Значит, проще всего дождаться ее в столице, желательно прямо во дворце. Мимо не пройдёт.

Когда Кирину Первому доложили об ожидающем у ворот эльфе, он сначала не поверил. Не поленился, спустился и сам выглянул через специальное потайное окошко. И правда, стоит. В плащ закутался, несмотря на погоду, но капюшон откинул, и смотрит, весьма нагло, прямо в лицо Кирину, будто видит его сквозь стену. Уши под волосами не видно, лицо вполне человеческое, ни клыков, ни светящихся глаз. Разрез их только немного странный, вразлет к вискам, и великоваты они для людских. Буквально на пол-лица.

Кирин отошёл от окошка и кивнул Алераю, начальнику охраны.

— Пускай. И проводите его в малый кабинет.

А сам поспешил по коридору. Не дело, если гость прежде хозяина до кабинета доберётся.

Нерий с достоинством последовал за начальником стражи. Приняли его хоть и с опаской, но с положенным уважением. Признаться, он ожидал от людей куда большей дикости и агрессивности, судя по летописям. Похоже, двести лет не прошло для них зря.

Монарх человеческого королевства оказался куда моложе, чем ожидал Нерий. Он что-то слышал про раннюю гибель прошлого короля, но до сих пор дела людей его не касались, и эльфийский советник не вникал в тонкости их жизни.

Кирин привстал с кресла, приветствуя кивком посланника эльфов. Тот, как положено в таких случаях, замер на пороге кабинета и отвесил подобающий поклон.

— Я Нерий, третий в линии на трон Эльвенаара, прибыл в ваше королевство с миром, по личному вопросу. Мое пребывание и действия здесь никоим образом не отражают позицию всего эльфийского народа.

Кирин слегка удивился, но виду не подал.

— Приветствую Нерия в Виаторе. Я Кирин Первый, правящий король Илирии, предлагаю тебе своё гостеприимство и помощь, до тех пор, пока это не противоречит интересам и безопасности моей страны и народа.

Интересно, какие же личные дела у эльфа в Илирии?

Эльф скинул дорожный плащ на руки начальнику охраны, широкими шагами пересёк кабинет и опустился в заготовленное для посетителей кресло. Алерай поморщился — он все-таки воин, а не лакей, но повинуясь строгому взгляду своего короля, оскорбление проглотил и молча прикрыл дверь кабинета.

— Вина? — предложил Кирин, видя, что пауза затягивается. Гость собирался с мыслями, но никак не решался их высказать.

— Да, было бы неплохо. — оттаял наконец Нерий, заметив в углу на низком столике поднос с закусками и два бокала.

Прислуга во дворце соображала быстро и достаточно автономно. Редкий гость, вечером — скорее всего устал с дороги и проголодался. Лучше его сразу задобрить едой, а вино еще больше расположит его к откровенной беседе. В данный момент горничные в спешном порядке приводили в порядок лучшие гостевые покои. Понятно было, что первого посетившего столицу за двести лет эльфа ночевать в гостиницу не отправят.

После пары глотков вина Нерий решился. Он не доверял людям, но без помощи их короля он вряд ли найдёт свою сбежавшую невесту. Придётся делиться хотя бы частью правды.

— Моя невеста из гномов. Так получилось, что из-за ряда недопониманий она попала на территорию Илирии и не смогла вернуться обратно. Насколько мне известно, в данный момент она путешествует с вашим советником.

— С Андрианом? — не сдержал изумления Кирин. Ай да друг, ай да сукин сын. У него свадьба на носу, а он с чужими невестами путешествует! Понятно теперь, почему он на послания короля не отвечает, и вообще обратно в столицу не торопится.

Честно сказать, на его месте Кирин бы и сам не торопился. Ему было жаль друга — жениться на девице вроде Силесты не лучшая доля. Нет, она его любимая сестричка и самый родной человек в мире, но ее капризы и эгоизм вынесут мозг кому угодно.

Однако, уговор дороже желаний.