Есть на улице вообще-то неприлично, но если очень хочется, то можно.

Лола сидела на широком парапете, бесстрашно свесив ноги в новых штанах над острыми камнями гавани, и жевала бутерброд, периодически подбрасывая кусочки хлеба наглым чайкам. Те показывали трюки, ухитряясь ловить угощение прямо в воздухе. Подозрительная девица и потенциальная шпионка заливисто хохотала, глядя на кульбиты толстых белых птиц.

Андриан стоял чуть позади, и изучал Лолу, как некоторые изучают картины в музее, или диковинное животное в цирке — с интересом и обстоятельностью.

На парапет он не полез — высоту не любил.

Советник впервые видел женщину, которая украшениям и платьям предпочла оружие и удобные дорожные штаны.

Логично, конечно, как она поедет в юбках на лошади, но не купить вообще ни одного платья? К такому его жизнь с матерью и сёстрами не готовила.

У сапожника они провели меньше всего времени. Чудом нашлись сапоги ее размера — как шепотом пояснил торговец, для подростка-сына делал. Ну да бизнес прежде всего! На сдачу с серебрушки девушка, не растерявшись, прихватила объемную дорожную сумку из плотного материала, с кожаными ремнями и перетяжками. Все купленное нужно же куда-то положить!

Уговорившись завтра с самого раннего утра отправиться выбирать коня для Лолы, они разошлись по комнатам.

В номере девушку ждала белая с розовым коробка, перевязанная простой бечевкой. Из нее приторно тянуло сахаром и фруктовым сиропом. Внутри тесно ютились пирожные и печенье из той самой, разнообразной витрины.

Заметил, не забыл.

На глаза навернулись слезы. О ней только родители заботились с подобным вниманием к мелочам. Вдруг со страшной силой захотелось домой. Но увы, поездка в Златоград откладывалась. И уже не только по причине того, что банально не пускают на гномью территорию. Нужно обязательно узнать, кто же продаёт секретное оружие, едва покинувшее испытательный полигон.

Странно, что торговец сам не знал, как оно работает. Услышав щелчок, он явно подумал, что она что-то сломала. Настоящий купец принялся бы хвалить товар, и объяснять, как что устроено. Раз он этого не знает — значит, не он основной заказчик.

Тогда, кто?

Глава 15

Выбрать лошадь для Лолы оказалось непростой задачей. Гномьих пони люди не разводили, а залезать на породистого скакуна вроде того, что у Андриана — да, советник был готов расщедриться для столь ценного работника — она отказалась наотрез.

Высоко.

Поиски подходящей по росту коняги затянулись. Торговцы, видя Андриана с его конем в поводу, норовили подсунуть такого же, породистого и достойного. Лишь в самом конце животного ряда нашлась подходящая, мшистого цвета лошадка. В родословной, скорее всего, успели потоптаться гномьи пони, ибо холкой она едва достигала Лоле до плеча.

Радуга, так романтично звали конягу, безропотно позволила на себя навьючить не особо большой дорожный мешок и сесть новой хозяйке. Передвигалась Радуга с достоинством, неторопливо и степенно. Андриан сильно подозревал, что в силу возраста, ну да главное, чтобы не скончалась от старости по дороге. А так, для недели пути до столицы сгодится.

Погода выдалась весьма удачная для верховой поездки. Облака прикрывали солнце, так что не слишком жарко, но и до дождя дело не дошло.

По дороге они почти не разговаривали. Лоле было не до того — она старалась удержаться в седле. Одно дело иногда кататься на пони, для развлечения, и совсем другое — целый день покачиваться на засыпающей лошади. Когда Андриан скомандовал привал для кустиков и перекусить, за деревья девушка ковыляла походкой кавалериста — врастопырку. А впереди еще столько же до ближайшего города!

Увы, до Ламара, города шахт, они в тот день не добрались.

Ехать нужно было еще всего пару часов, но поскольку при выезде они задержались, теперь засветло добраться не получалось. Пришлось заночевать под открытым небом. Лучше поспать на поляне, чем ехать в темноте, рискуя переломать ноги коням и шеи себе.

Пока Андриан, кряхтя, стаскивал к полянке ветки для костра, Лола успела в рекордные сроки расседлать-привязать коней, навесить им на морды торбы с зерном, предусмотрительно захваченные советником из гостиницы как раз на такой случай, расчистить место под костёр и наломать еловых лап. Колючую лежанку она устроила под одной из неободранных ёлок, чтобы уберечься от возможного ночного дождя и росы, а коней привязала под другой, обломанной — как раз высота образовалась свободная.

Спрятав обратно в необъятную сумку тесак, которым она рубила ветки, Лола деловито достала котелок, и принялась из веток для костра, которые потолще, выбирать рогатины. Нужно же на чем-то подвесить будущую кашу. Перекус бутербродом всухомятку в обед уже успел подзабыться, организм требовал топлива. Даже гудящие и не сходящиеся ноги не могли ей помешать сделать приличный ужин.

Себе. Ну и заодно спутнику.

— Откуда ты такая свалилась на мою голову? — беззлобно проворчал Андриан, зачерпывая кашу ложкой прямо из котелка. Про тарелки ни один из них не вспомнил, так что ели из общей емкости. Хорошо, хоть ложки две взяли.

Никакого раздражения он на самом деле не испытывал, разве что немного зависти к разносторонне развитой девчонке лет на десять его младше.

— И кто тебя всему этому учил? И с оружием обращаешься как воин, и в камнях разбираешься, и костёр разводишь за десять секунд.

Лола чуть порозовела от похвалы. В основном ушами, как это обычно бывает у рыжих.

— В школе показывали. — скромно призналась она. Андриан вскинулся.

— Как в школе?

— У гномов с четырех лет ребёнок идёт учиться. Классы, зубрежка, практические занятия дома. У вас же наверняка тоже есть школы, где всем объясняют, как… ну там, не знаю, считать, писать… Нету? Что, правда?

Лола даже сбилась с мысли.

Андриан, в свою очередь, слегка покраснел.

Такая простая мысль, как организовать общеобразовательную школу, почему-то никогда не посещала ни его, ни короля. Скорее всего потому, что у обоих были частные учителя, а о том, как в этом плане приходится простолюдинам, они как-то не задумывались.

Министрам же и чиновникам и вовсе не до того. Их в основном заботили балы, где можно было найти выгодную партию, и как бы захапать от бюджета побольше на собственные нужды. Отпрысков богатых семей опять же обучали на дому, а по деревням если и умели считать до десяти, уже хорошо. Редко в какой зажиточной крестьянской семье видели больше десяти медяков сразу. Так что им вроде и ни к чему.

Только сейчас Андриану пришло в голову, что если организовать просветительские курсы