— Конечно, эфенди*. Только не стоит говорить в этом диком лесу. Буду рад пригласить вас в центр своих скромных владений. Давно у нас не было столь славных гостей.

Судя по лицам его воинов, ранее их лидер в таком гостеприимстве замечен не был. С другой стороны, вряд ли он собирался заманить нас в ловушку. Даже если попытается, мы точно почувствуем её раньше. Слишком уж велик был разрыв в уровне возвышения.

Озвучив согласие, я получил поклон и выслушал короткую речь, о том как тархан* Ямил рад нашему присутствию и счастлив принимать на своей земле. Дина взирала на всё этого с изрядным удивлением, Снежок тихо пофыркивал, принюхиваясь к содержимому чужих охотничьих сумок, а Хродан безмятежно улыбался. Мой приказ был уже недействителен — мы вступили в контакт. Тем не менее, тот пока предпочитал сохранять молчание.

В конце концов, мы отправились в путь к «центру владений», который, по словам Ямила, находился буквально в трёх километрах отсюда. Двинулись пешком, в обычном бодром темпе — уровень возвышения его воинов не позволял долго использовать воздушные конструкты. Да и в целом, я не был уверен, что они владели подобными техниками.

Цель нашего приглашения стала ясна спустя пару сотен шагов, когда местный правитель придвинулся чуть ближе ко мне и заговорил.

— Зверь у нас тут завёлся в лесах, эфенди. Могучий да сильный. Скотину ворует, охотников на части рвёт. Людей, что за дровами пошли, пугает. Вторую неделю за ним охочусь, целое стадо лошадей на артефакт прадедов извёл, но поймать никак не выходит.

На секунду замолчав, напряжённо глянул на меня и умоляющим тоном продолжил.

— Поможете? Заплачу щедро. Всё, что есть, отдам. Сотню золотых монет.

Слова о трёх днях, которые ему дал некий Илдус-нойон, всё ещё были свежи в памяти. Но поинтересоваться этим моментом я не успел — заметив выражение моего лица, мужчина начал говорить вновь.

— А хочешь, и сестру мою забирай. Красавица писаная, готовит идеально, фигура точеная. Стихотворения знает.

Идущие ближе всего к нему воин, который ранее советовал использовать артефакт для «волны», щёлкнул языком.

— Сестра нашего тархан эфенди — настоящий бриллиант. Всякий такую в жёны захочет.

Слева от меня громко фыркнула Дина. Ямил же негодующе покосился на говорившего и, устремив взгляд на девушку, уточнил.

— Второй женой, конечно же. Не главной.

Радович шумно выдохнула, яростно глянув на башкира. За спиной же зазвучал спокойный голос Хродана.

— Не жена она пока господину. Не заслужила. Слишком уж злобна.

Начавшая, было, говорить Дина, буквально поперхнулась воздухом и закашлялась. Снежок ехидно заурчал. А я повернул голову к местному правителю.

— Сначала расскажи мне, кто такой Илдус-нойон? И что тебе надо успеть сделать за три дня?

Тот сразу насупился. Какое-то время молча шагал рядом, периодически вздыхая и смотря по сторонам. В конце концов заговорил.

— Батыром он был. Воинами мурзы* нашего командовал. А как тот сгинул в диких землях, так власть захватил. Не дал новые выборы провести, голов много посёк. А теперь приказы отдавать начал.

Всё тот же воин, который, видимо, был его самым приближённым соратником, поддакнул.

— Как бешеный пёс стал. Никого не щадит, на старую кровь не смотрит, режет всех, что слово против сказать смеет.

В этот раз Ямил не ограничился одним только взглядом — раздражённо махнул рукой, заставляя соратника замолкнуть. После чего вновь посмотрел на меня.

— Приказал всем тарханам как минимум до десятой ступени подняться. Сроку неделю дал. Тем, у кого девятая была, ещё как-то можно пробиться. А у меня седьмая. Одна надежда — зверь этот. Артефакт говорит, сильный он. Может, и проскочу сразу на ступень или две. Тогда договориться получится. Отдарюсь чем-то, уговорю нойона.

В глазах Дины, которая так и не нашла момента, чтобы вклиниться с объяснением своего статуса, загорелся огонёк интереса. Да и мне, если честно, стало немного любопытно. Слишком уж нетипичным было распоряжение для человека, желающего сохранить власть. Логика подсказывала, что такому, напротив, стоило держать всех потенциальных мятежников максимально слабыми. Чтобы никто не думал выступить с оружием в руках.

Сам Ямил, пройдя ещё несколько шагов, опять заговорил.

— Так что, эфенди? Поможешь? Слово моё, как сталь — сотню золотых отдам. И сестру в жёны бери, если приглянётся. А хочешь — вовсе здесь селись. Родичем моим будешь. Одной семьёй станем.

Его помощник хотел, было, что-то поддакнуть, но в этот раз правитель отреагировал упреждающе. Зыркнув на того так, что мужчина осёкся на первом же слове. Я же, вспомнив всё, что дедушка говорил про уклончивые ответы и дипломатию, обозначил свою позицию.

— Отдохнуть надо немного. Подумать. Потом и ясно станет, поможем мы вам или нет. А пока, эфенди, расскажи мне лучше, как далеко земли твоего Илдус-нойона простираются? И что на их границах расположено?

Вопросу он немного удивился. Но, услышав, что идём мы издалека и с местными реалиями знакомы слабо, всё же начал говорить. В основном повторяя то, что я уже слышал — про Школу Трёх Черепов и земли Владыки Ильшата мне рассказывали обе девушки.

Но выяснилось и кое-что новое. Так, к западу отсюда вдоль берегов реки был расположен сразу десяток относительно крупных селений, которые формально никому не подчинялись. По словам Ямила, до них пытались дотянуться как его соплеменники, так и Ильшат. Но посланные отряды, каждый раз терпели неудачу. Заниматься же такой ерундой лично Владыка якобы не стал.

Ещё на западе был иной Древний Город, под названием «Иж». В котором наблюдалась постоянная активность, что обеспечивало наличие большого числа искателей. Если в спокойных Древних Городах можно было поживиться лишь материалами для артефактов, да, если повезёт, отыскать что-то из работающей техники Древних, то в местах, где спорадически открывались пробоины на иные планы, хватало других ценных вещей.

Люди Ильшата в «Иж» тоже наведывались, но другим искателям Владыка доступ не закрывал, предпочитая попросту скупать у них всё, что представляло интерес.

Что интересно, об Илдус-нойоне собеседник мог сказать куда меньше, чем о соседнем владетеле. Всё, что знал — тот суров, жесток и перевалил за двадцать вторую ступень. Ещё три — и окажется на пороге Первой Границы. За которой открываются совсем новые силы, а жизнь становится едва ли не вечной. Конечно, если тебя не убьют враги. Или ты не сгинешь на охоте. Как дедушка.

Когда мы наконец