Глянув на Снежка, который настороженно водил носом, я вдруг ощутил ауры. С удивлением поняв, что уровень силы у неизвестных куда ниже, чем я предполагал. А судя по тому, что они не используют артефакты сокрытия, этот отряд вряд ли действовал заодно с Арсой. Да и не требовалось ей столько слабых помощников — по мере того, как наши «гости» приближались, я ощущал всё новых людей и сейчас мог уверенно сказать, что их там не меньше пары десятков.

Спустя пару минут они пересекли третью сигнальную линию. А потом и оказались в поле зрения — осторожно пробирающиеся между деревьев воины, большая часть которых была вооружена мечами, а некоторые сжимали в руках луки. Выглядели они при этом иначе, чем жители крепости Радовичей. С более узкими глазами, широкими скулами и чуть смуглой кожей. Скорее всего, те самые башкиры, о племенах которых мне рассказывали.

В артефакте оценки, который определял ступени возвышения Владеющих, я глубоко покопаться не успел. Но и без него мог сказать, что самый сильный из этой группы был заметно слабее Дины. Скорее всего, достигнув шестой или седьмой ступени. Уровень возвышения всех остальных находился ещё ниже. Никаких мощных артефактов я у них тоже пока не видел. Как именно они нас нашли и почему рассчитывали на победу, пока оставалось абсолютно непонятным.

Хотя нет — по поводу наличия артефактов я ошибался. Минимум один у них имелся. Тот, что сейчас держал в руках воин, двигавшийся первым. Облачённый в кафтан, украшенный золотом, и поглядывающий на плоский металлический кругляш, что сжимал своими пальцами.

Снежок, который сейчас наблюдал за неизвестными скорее с интересом, чем опаской, отправил мне мыслеобраз. Мельком глянув на барса, я кивнул. Вещь, при помощи которой они, судя по всему, нас отыскали, была мощным артефактом, изготовленным искусным мастером. Условных «инструментов» для поиска в округе Владеющих или зверей с яркой аурой немало. Но немногие из них способны обнаружить цель, спрятанную за пологом иллюзии. В конце концов, он не только отводил взгляд, но и маскировал наши ауры.

В том, что они движутся, следуя указаниям артефакта, никаких сомнений у меня не было — слишком уж всё было очевидно. Но вот добравшись до установленного полога, «гости» предсказуемо свернули в сторону. Двинувшись точно вдоль него. Настолько близко, что я мог отлично рассмотреть используемый ими артефакт.

Визуально — обычная металлическая пластина, в которую было «встроено» десятка два крупных драгоценных камней, выступающих источниками энергии. Плюс, стрелка на верхней стороне, указывающая направление.

Не совсем понятным оставалось, как они его «заряжали» — драгоценные камни были идеальны с точки зрения хранения живы, не говоря уже об иных их свойствах, но восполнять запасы энергии всё равно требовалось. Тогда как артефакт вряд ли бы изготовлен недавно. Но это был чисто теоретический вопрос, который к ситуации имел слабое отношение.

Под нашими взглядами, они сделали почти полный круг около лагеря, настороженно оглядываясь по сторонам. Потом идущий первым воин в нарядном кафтане остановился. Глянув на артефакт в своих руках, раздражённо прошипел.

— Не понимаю. Показывает, что зверь буквально перед нами. Но тут никого нет!

Его голос был буквально пронизан возмущением. А один из воинов, что двигались рядом, осторожно придвинулся ближе и громко зашептал.

— Тархан эфенди, может, стоит пустить волну?

Тот покосился на него. Снова посмотрев на артефакт, цокнул языком.

— И так пришлось двух лошадей зарезать. Волна его совсем опустошит.

Не прекращая покачивать головой и что-то совсем тихо бормотать себе под нос, крутнул стрелку на поверхности артефакта. Потом поочерёдно коснулся нескольких камней, используя микро-импульсы живы во время контакта.

Что они подразумевали под «волной», стало понятно по окончанию процедуры — артефакт выпустил кольцо энергии. Напоминавшее те, что извергал вчерашний тёмный столб, только в этот раз слабее и куда более структурированное. Очевидно, нацеленное на снятие маскировки.

Вот только результат получился не совсем верный. То ли использованная техника оказалась не слишком хороша и полог иллюзии её отразил, то ли для её полноценного использования не хватило живы.

Как бы там ни было — направление артефакт подсветил прямо противоположное. Лидер охотников взмахнул рукой и вся группа развернулась к нам спиной, напряжённо вглядываясь в ближайшие деревья. А рядом со мной насмешливо фыркнул Снежок, которого вся эта ситуация безмерно забавляла. Впрочем, не только его — судя по лицу Хродана, он до сих пор молчал лишь из-за моего приказа, а Дина зажала рукой рот, чтобы сдержать смех.

Сам я, до последнего считавший, что это может быть прикрытием для какого-то более сильного противника, слегка расслабился. Для отвлекающего манёвра происходящее выглядело слишком нелепо. Да и артефакт в схему не укладывался. Слишком много сложностей для такой банальной задачи.

Какое-то время я размышлял, выбирая между вариантами реагирования. Потом всё же решил, что нам не помешает информация об окружающих землях. Возможно, заодно получится и выяснить местоположение ближайшего сильного целителя. Который сможет хотя бы оценить состояние Снежка и озвучить методику лечения. Помимо этого, осмотреть Дину.

Покосившись на девушку, я вдруг понял, что всё же планирую взять ту с собой. По крайней мере, до того момента, как мы разберёмся с сущностью, что окопалась в её ауре.

Заметив мой взгляд, Дина сразу же убрала руку от лица и плотно сжала губы, пытаясь выглядеть максимально хмуро. Отвернувшись, я усмехнулся и снял полог невидимости. Сразу же обратившись к незнакомцам.

— Не хочу вас разочаровывать, но диких зверей здесь нет.

Воители из них оказались так себе. Двое в буквальном смысле подпрыгнули на месте, несколько тихо ойкнули, а один вовсе кинулся бежать. Остановившись только спустя десяток шагов. Видимо, именно в тот момент до него дошло, что рядом никого не убивают и ретироваться пока ни к чему.

Их лидер оказался чуть более стрессоустойчивым — на секунду замер на месте, изображая скульптуру. Потом медленно развернулся, окидывая нас взглядом.

После того, как он оценил ауры Дины и Хродана, лицо местного вожака изрядно помрачнело. А взглянув на барса, тот вовсе впал в грусть.

— Илдус-нойон* прислал вас, чтобы убить меня? Он ведь дал нам ещё три дня. Почему нарушил слово?

Стоило ему упомянуть новое действующее лицо, как поведение сопровождающих разительно изменилось. Несколько подошли ближе, удобнее перехватывая мечи. Один натянул тетиву лука. Но вот большая часть почти незаметно отступила чуть назад.

— Мы обычные путники, которые встали лагерем в этом лесу, а не убийцы. Можешь сказать, где мы сейчас?

Несколько мгновений он озадаченно