Эмили присмотрелась. Колючки, о которых говорила Мэйдэй, крепились к сетке проволокой и бечевкой.

Они действительно скрывали ворота, которые не открывались, кажется, целую вечность.

– Что там? – спросила Эмили.

– Тайная дорога, – ответила Мэйдэй.

Только тогда Эмили заметила скрытую просеку, заросшую травой, – достаточно широкую для машины, но не больше. Даже с обочины разглядеть ее было трудно.

Даже вдвоем им пришлось повозиться с колючками, но вскоре ворота были открыты. Мэйдэй проехала в лес, остановилась подальше, чтобы их не было видно с дороги, а затем они с Эмили вернулись и вновь скрыли проход.

* * *

Спустя десять минут петляния среди деревьев они выбрались на средних размеров поляну. В дальнем ее конце, у стены высоких берез, стоял большой серебристый трейлер «Эйрстрим». Перед ним вокруг прогоревшего кострища ютилась парочка обшарпанных бело-зеленых шезлонгов.

– Это еще что такое? – поинтересовалась Эмили, выходя за Мэйдэй из машины. – Очередное тайное убежище Хейзел?

– Просто трейлер в лесу, – ответила Мэйдэй.

Она пошла к двери «Эйрстрима», и Эмили последовала за ней.

На первый взгляд трейлер мало чем отличался от собратьев, которых можно было обнаружить в лесах Орегона или какой-нибудь Флориды, но Эмили знала, что цена конкретно этой марки переваливала за сотню тысяч долларов. Да и спутниковая тарелка на крыше больше напоминала навороченную антенну для наблюдения за космосом, чем обычную телевизионную.

– Это я, – сказала Мэйдэй, легко постучав в дверь.

– Открыто, – ответила женщина.

Мэйдэй с Эмили прошли внутрь.

Трейлер был обставлен без изысков, но современно и чисто – этакий модерн середины века с привкусом футуристичности, которым славился «Эйрстрим».

Стоило им войти, из-за занавески в задней части трейлера вышла женщина.

– Эмили Коннорс, – с улыбкой сказала она.

Эмили узнала ее моментально. Дыхание перехватило.

– Пеппер Принц? – спросила она. – Какого хрена?

Пеппер улыбнулась, и они обнялись.

С их встречи в музыкальном магазине прошло уже много лет. Пеппер стала старше – но только красивее.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Эмили.

– В последнее время – ищу тебя, – ответила Пеппер.

– Меня? Ничего не понимаю.

– Ну что тут сказать, – улыбнулась Пеппер. – Готовься, ведь понятнее дальше не станет.

Глава 20

Пеппер

Через месяц после того, как Пеппер Принц пришла в магазин искать несуществующий альбом Скотта Уолкера, они съехались.

У них были одинаковые вкусы в музыке, мебели и фильмах, и обе они обожали играть. Эмили – в RPG вроде «Меча и магии» и «Врат Балдура», Пеппер – исключительно в шутеры от первого лица. Но в отношении единственной игры, которая действительно имела значение, они были единодушны.

«Кролики» были для них жизнью.

И они обе отчаянно рвались к победе.

Эмили узнала о «Кроликах» много лет назад от родителей, но после смерти сестры перестала ими интересоваться. Пеппер пришла в игру позже, однако, в отличие от Эмили, с того момента играла всегда.

Именно Пеппер вновь пробудила в Эмили желание искать закономерности и несоответствия, ведущие к игре, и именно Пеппер впервые дала Эмили послушать Игровой манифест Прескотт.

Когда началась восьмая итерация, их отношения складывались лучше некуда. Те времена были самыми счастливыми в жизни Эмили. Каждый вечер они ходили на романтические прогулки, разделив на двоих наушники, начали откладывать на отпуск в Греции и даже практически уговорили хозяина квартиры завести собаку.

А потом одним холодным ноябрьским вечером Пеппер вбежала в квартиру, собрала небольшой чемодан и исчезла.

Эмили спрашивала, почему она уходит и не связано ли это с «Кроликами», но Пеппер не ответила. Просто запрыгнула в ожидающую ее машину и скрылась в ночи.

Уверенная, что рано или поздно Пеппер вернется, Эмили прожила в квартире на полгода дольше, чем позволяли финансы, но ничего не добилась.

Пеппер так и не появилась.

Эмили была абсолютно разбита.

Иногда она искала Пеппер онлайн, но ничего не нашла.

Лишь раз Пеппер Принц вернулась в жизнь Эмили до того дня, как Мэйдэй привела ее в «Эйрстрим».

На тот момент после исчезновения Пеппер прошло пять лет.

Эмили с К только сыграли свадьбу. Что иронично, медовый месяц они решили провести в Греции – и там, на фермерском рынке Миконоса, Эмили встретила Пеппер.

Они обе попытались схватить один и тот же контейнер оливок.

– Блин, – сказала Пеппер. – Прости. Забирай.

– Нет. – Эмили обернулась. – Бери ты.

– Но он последний.

Они одновременно улыбнулись.

– Охренеть не встать, да это же Пеппер Принц, – сказала Эмили.

Пеппер рассмеялась, и они обнялись.

Запах Пеппер напомнил Эмили о дождливых утрах в Сиэтле, когда они пили невероятно крепкий турецкий кофе, разгадывая кроссворды в постели. По телу расползлось тепло, и на сердце вдруг стало легко и просторно. Пеппер ушла без всяких предупреждений, но Эмили не злилась на нее. Не могла. Она могла лишь улыбаться.

– Ну, что ты забыла в Греции? – спросила Пеппер, вырвав ее из мыслей.

– Медовый месяц, – ответила Эмили.

– Ого, – сказала Пеппер. – Серьезно?

– Ага. А ты что забыла в Греции?

– Долгая история, – ответила Пеппер.

– А. Ясно, – кивнула Эмили, слегка отстраняясь. Вот теперь она начинала злиться. – Такая же долгая, как в тот раз, когда ты бросила меня и просто ушла?

– Прости. Не представляю, каково тебе было. Я понимаю, что словами ничего не исправишь, но просто знай – там была сложная ситуация. Все не так просто, как кажется.

Эмили кивнула и переступила с ноги на ногу.

– Не хочешь выпить? – спросила Пеппер.

– Мне пора возвращаться, – ответила Эмили.

– Точно, – сказала Пеппер. – Медовый месяц.

– Ага. Он самый.

Грустно улыбнувшись, Пеппер взяла Эмили за руку.

– Прости меня за Сиэтл. Обстоятельства сложились такие, что я не могла пойти домой.

– Не хочешь рассказать? – предложила Эмили.

– Я очень хотела вернуться к тебе, но… не успела.

– Это еще что значит? Ты сбежала.

Пеппер помотала головой.

– Долгая история, да и ничего она не изменит.

Кивнув, Эмили отпустила руку Пеппер.

– Ясно.

– Прости меня, Эм.

С минуту они стояли в молчании, а потом Пеппер снова поймала Эмили за руку.

– Ты счастлива? – спросила она.

Эмили задумалась, а потом улыбнулась.

– До чертиков.

Пеппер кивнула.

– Вот и славно.

Они вновь обнялись.

– Ну что сказать? Выглядишь ты все еще потрясающе, – заметила Пеппер.

– Спасибо. Ты тоже. – Но, если честно, Пеппер казалась усталой. Измотанной, напряженной, невыспавшейся.

– О, – сказала Пеппер, – смотри-ка, а мы все-таки съездили в Грецию.

– Ага, – сказала Эмили. – И правда.

Пеппер ушла без оливок.

Эмили проводила ее взглядом, а когда та исчезла в толпе – купила оливки и вернулась в отель наслаждаться медовым месяцем.

Но не только им. Кое о чем Эмили умолчала. Да,