— Прекрати ее запугивать! — зомби-пес грозно топнул лапой.

— Я говорю, как есть! — довольно резко отреагировал маг. — У вас пять минут на осознание того, что другого подходящего некроманта мы будет искать очень долго. И не факт, что путь в его мир окажется легче.

Мне стало неприятно от грубого и неприкрытого давления соседа, я даже невольно отшатнулась от него.

— Прости, — неожиданно мягко проговорил Костя, подходя ко мне. — Я понимаю, что тебе нелегко, но мы уже близки к цели.

Я подавленно кивнула.

— Но, если хочешь, ты можешь отступить, — проговорил он тоном, не предусматривающим отказа, и сопроводив фразу взглядом, не терпящим возражений.

Я растерянно посмотрела магу в глаза, что с ним происходит? Его слишком резкая смена настроения мне совсем не понравилась. За какую-то одну только ночь его будто подменили. Он стал настойчив, категоричен, даже зол. Где та легкая улыбка, что так манила меня, где взгляд, заставляющий меня краснеть от осознания своей желанности?

У-у-у-у-ю-у.

Странный завывающий звук, донесшийся из глубин портала, заставил меня поежиться и переключиться с мыслей о соседе на куда более правильные в данный момент — как справиться с собственными страхами и не потерять сознание при виде настоящего некроманта?

Мне требовалось время, чтобы собраться, и я не придумала ничего лучше, как подойти к окну и упереться носом в холодное стекло. Но прийти в нормальное состояние я не успела.

— Лиза? — поторопил меня маг.

«Соберись, трусиха!» — мысленно приказала сама себе и обернулась.

Я бросила взгляд на портал, и он будто почувствовал это, кромешная тьма, глубокая и бездонная, в мгновение ока заволокла зеркальное полотно. Она показалась мне крадущимся зверем, готовящимся вот-вот заполонить собой весь мой зал, а затем и весь мир…

Организм уже не в состоянии адекватно реагировать, думала я. И ошибалась. Еще как в состоянии: сердце зашлось в бешеном ритме, коленки задрожали, ладошки вспотели, я с трудом выдавила из себя:

— Пойдем, Вакси. Некромант заждался…

Я встала лицом к порталу, зомби-пес пристроился возле моей правой ноги. Я глубоко вдохнула, а на моем выдохе зеркало решило добить мои и так натянутые до предела нервы, — из его недр полилась жуткая музыка, складывалось впечатление, что кто-то, находящийся далеко-далеко и в то же время очень близко, бьет в набат, а хор сотен голосов воспевает своих богов перед тем, как сделать кровавые жертвоприношения.

— Мне кажется, у меня не осталось сил бояться, — осипшим голосом прошептала я и, не дождавшись ответа, шагнула во тьму.

* * *

Я тщетно старалась разглядеть в кромешной тьме хоть что-нибудь, мне хватило бы проблеска луны, крошечной искры от костра… Все тщетно. Спустя несколько минут, а, может, и часов, ощущение времени потерялось полностью, я принялась тереть глаза руками, засомневавшись, что еще имею возможность видеть. Вдруг я ослепла?!

Я чувствовала свои горячие ладони, слышала свое прерывистое дыхание, но ничего, абсолютно ничего не видела.

Невероятным усилием воли я подавила панику, разумом понимая, что уже почти довела себя до состояния обезумевшего от страха животного. Я резко присела, ладошками коснувшись ледяной земли. И… обрадовалась. Значит, под моими ногами есть опора, она осязаема, я чувствую ее температуру, а это уже хоть что-то.

И тут моего лба коснулось чужое холодное дыхание…

— Лиза, это я, — прохрипели мне в лицо.

— Вакси, — я обняла своего напарника за шею и зарыдала от облегчения.

— Ты помнишь, что обнимаешь монстра? — по-доброму усмехнулся Ваксафар.

— Мне все равно, — всхлипнула я. — Это всего лишь образ, неправда.

— Вот так и думай! Все, что ты увидишь в темном мире, считай декорациями, бутафорией. Так ты сможешь оставаться спокойной и хладнокровной.

Я даже перестала плакать, судорожно соображая, получится ли у меня таким образом обмануть саму себя. Получится! По одной простой причине — я слишком устала бояться…

— Не понимаю, что со мной, я никогда не была такой трусихой, — призналась я, шмыгнув носом.

— Ты входишь в Силу, для подавляющего большинства ведьм это очень трудный период. Скоро станет легче. А пока я помогу тебе.

В кромешной тьме прямо передо мной сверкнули два маленьких огонька, как раз на уровне глаз моего напарника, и тут же раздался жуткий голос, который я уже слышала как-то раз на собственной кухне:

— Ты не будешь бояться.

— Я не буду бояться, — заверила я его, соглашаясь с ним из страха, дрожа и чуть заикаясь.

— Ну все, готово, на пару-тройку часов должно хватить, — прежним голосом заявил котяра.

— Спасибо, Вакси. Как мне с тобой повезло, — искренне пробормотала я, ничего не понимая, и перекрестилась, на всякий случай…

— Приготовься, через минуту мы переместимся из межмирья в темный мир. И помни, я всегда рядом, даже если ты меня не видишь. А еще я почувствовал, как Костя накинул на нас лассо возврата. Так что, при самом плохом раскладе мы с тобой все равно вернемся в твой родной мир, а вот Костя…

— Останется здесь, — подытожила я.

— Да. Я слишком хорошо успел узнать его. Он всегда берет удар на себя и никогда не рискует теми, кем дорожит.

— Но зачем тогда он запугивал?! — возмутилась я.

— Чужая душа потемки…

Ваксафар еще хотел что-то добавить, но в тот миг вокруг нас засверкало, заискрило, а вскоре мы, ослепленные ярким светом, очухивались среди бескрайних… могил.

Насколько хватало взгляда тянулись неровные ряды небольших холмиков, изредка на них попадались косые полуистлевшие от старости кресты. Огромная полная луна отражалась в сотнях металлических пластинок, расположенных на булыжниках на каждой могилке. Я с любопытством бросила взгляд на одну из табличек: «Вонканглиф, волк-оборотень, названный сын тролля, наместник короля грифонов, вечный отец младшей ветви орков-Тханов, всегда и во всем оставался человеком. Пусть твой дух без устали сражается за идеалы, которые ты воспевал при жизни».

Я на минутку подвисла, пытаясь представить волка, который, будучи воспитанный троллем, умудрился стать королем, а потом еще и наплодил (или взял на усыновление?) орков. И человеком еще оставался.

Мне кажется, я даже услышала скрип шестеренок в своем мозгу.

А, нет, звук шел снаружи.

— Вакси! Что ты творишь?! — возмутилась я.

— А? Где? — откликнулся зомби-пес, не отрываясь от увлекательного занятия — раскапывания ямки.

— Ты что, эксгумировать труп собрался?!

Я добежала до беспринципного кота и, в негодовании, уже занесла руку, чтобы отвесить заслуженный подзатыльник.

— Да ты глянь, Лиза! — поднял на меня измазанную в грязи морду Вакси. — Глянь, что написано!

«По последней воле усопшей,