— Я не мог жить спокойно, зная что он рядом с тобой, — процедил Алексей, вспоминая разговор с Андреем.

— А теперича? Что теперь? — Она отстранилась и посмотрела на него, не зная что впереди.

— Не волнуйся, я спрячу тебя и никто не посмеет нарушить твой покой, — заявил тот любуясь ей.

— Куда мы? — Мари казалась она готова на любое безрассудство.

— Для начала в тот домик в лесу, надобно забрать вещи, я попросил Захара все там оставить, — сказал он, а затем с жаром покрыл руку девушки поцелуями.

— Алёша, ты лучшее что случилось со мной, — смело сказал она и его глаза вмиг запомнились неким светом.

— Это ты, самое прекрасное что есть, — отозвался он.

Марьяна хотела спросить об Ольге, ведь в тот вечер они явно поругались, она чувствовала некую вину, но Алексей повёл её к ожидающей коляске, а она решила отложить разговор. Единственное чего хотелось, оказаться подальше от дома Протасова, а все остальное не имело значение. В конце концов она не виновата, что между ними случилась любовь и в том что они не смогли её подавить. Они добрались до перелеска, рядом узкая тропа окружённая высокой травой уходила вглубь леса. Мари знала, там, в одной версте та самая изба, где она жила и откуда её увез Протасов. От одной мысли о нем, неприятный холод окутал сердце и она недовольно поёжилась. Рука Алексея коснулась ладони и уверенно взяла её за пальцы, уводя в чащу, от этого она почувствовала прилив сил и смело поспешила за ним. Ей казалось это и есть счастье и никак иначе, что другого ей и не надо, что бы ей сейчас не предложили, она самая счастливая. Ежели бы кто-то спросил чего она хочет, Марьяна не задумываясь ответила, что быть рядом с Алексеем.

Они прошли четверть пути и остановились отдохнуть, впереди их ждал не лёгкий путь. Алексей притянул Мари и она оказалась в его объятиях, чувствуя себя самой счастливой.

— Как хорошо, — шептала она уткнувшись в его грудь, — мы вместе. Что же ещё может быть чудеснее.

— Моя Мари, я смогу защитить тебя от всего на свете, — произнес он, думая об Андрее. Обнимая его Мари наткнулась на рукоятку, что находилась за спиной, на поясе и подняла испуганные глаза.

— Это нож? — прошептала она.

— Да, моя Мари, — кивнул тот. — Дабы никто не смог нам помешать.

Алексей вновь подумал о Протасове, что тот хитёр как лис и не обнаружив девушку в доме, может пустится за ними вдогонку, а ему ничего не останется как приметь сие орудие.

— Но Алёша, ведь никто не знает где мы, — захлопала девушка зелёным глазами.

— Верно, но это защита, и в этом нет ничего страшного. Не бойся! — Заверил он и принялся целовать похолодевшую руку, отчего Мари облегчённо вздохнула.

Они двинулись в путь и неспешно следовали по тропе, каждый думал о своём. Марьяна крепче держала за руку Алексея, чувствуя как готова кричать от счастья, оттого она порой улыбалась птице что заливались в утренних лучах. Шорох в кустах совсем рядом привлек их внимание и они замерли, прислушиваясь. Стало страшно, точно они подвергают себя незримой опасности и вскорости их ждёт неминуемое поражение. Подумав, что это может оказаться лесной обитатель они переглянулись и продолжили путь. Не успели они пройти и десятка шагов как на пути у них вырос Протасов и едко впился глазами в испуганных беглецов.

— Вот так встреча, — присвистнул тот, криво и натянуто улыбаясь.

— Что ты здесь делаешь? — Грубо отозвался Алексей, припоминая что за поясом у него нож и он готов защищать любимую от него.

— Да вот решил прогуляться с утра, а тут знакомые лица на пути, — усмехнулся Андрей, раздувая ноздри от распирающей злости. — Вы я думаю решили сделать то же самое, друзья мои. Верно?

— Ах, Андрей, тебе лучше уйти с нашего пути, иначе… — рукой он нащупал рукоятку на поясе.

— Иначе что? Убьёшь одним взглядом? — Хохотнул тот.

Все это время Мари, стояла до смерти напуганная происходящим, она до боли сжимала пальцы, чувствуя как ногти впиваются в ладонь. Сердце её казалось уже упала на землю и она перестала чувствовать конечности; взгляд Протасова вселял дикий страх, она знала он не отпустит её и все надежды разбирались прямо у её ног. В миг Алексей достал большой нож и угрожающе выставил вперед, отчего Мари ахнула закрыв ладонью рот. Ужас заставил дыхание остановиться и она уже ничего не хотела, только бы эта история не закончилась бедой.

— Ты смешон, Королёв, — прикрикнул с иронией Андрей, делая шаг ему на встречу.

— Не подходи, Протасов, иначе я не отвечаю за себя, — парировал тот.

— Ты слабак, Королёв, — взмахнул руками Андрей, засучив быстро рукава рубашки.

Алексей держал нож, угрожая Андрею, пытаясь заставить его отступить, только тот надвигался медленно, точно испытывая судьбу, хотя не хотел расправляться с другом. Марьяна отошла в сторону, наблюдая за этим противоборством, она боялась вымолвить и слова, ей казалось что её слово может заставить случиться трагедии.

— Не провоцируй меня, Андрей, — пытался образумить его Алексей. — Оставь нас, не преследуй уходи, ты не хозяин Марьяны, она не крепостная. Ты не имеешь права…

— Мерзавец, — выпал Протасов, скорчив лицо от гнева, — решил отнять то что не принадлежит тебе. Ты преступник, я не боюсь тебя и твоё никчёмного оружия.

— Ты безумен, Протасов, — прикрикнул Алексей, когда тот надвигался с кулаками.

Андрей попытался ударить его, но Алексей увернулся, а тот вновь атаковал с силой уцепив за руки, дабы выбить нож. Не собираясь сдаваться Алексей пытался освободиться от крепкого захвата, но тот мёртвой хваткой держал его, не собираясь отступать. В какой-то момент нож дернулся в руках Алексея и он почувствовал как ослабла хватка противника. Его болезненный стон поразил его и опустив глаза тот понял что нож угодил Андрею в бок.

Раздался крик Марьяны, едва она увидела окровавленное тело Андрея и как тот скорчился о боли. Алексей все ещё держал оружие и обезумевшими глазами смотрел как некогда добрый друг пал от его собственных рук. Белоснежная рубашка Протасова окрашивалась в кровавый цвет сначала сбоку, а затем распространялась к животу, он медленно опустился на землю, придерживаясь за ствол дерева и зажимая рану ладонью растянулся на холодной земле.

Глава 29

Не помня себя Мари бросилась к раненому Андрею. Ей казалось из чаще появятся жандармы и схватят Алексея, а стало