с ума, воздух казался душным, горьким, а сам он терзаемый желанием обладать её губами и почувствовать аромат волос, кожи бился точно в горячке. Хотелось немедля взять в руки тот кулон в виде птицы и прикоснуться к нему, представляя её, Андрей вскочил с места и размашистыми шагами подошёл к двери. Лишь только створка распахнулась, как аккурат перед ним оказался Алексей и упорно смотрел на растерянного друга.

— Ты? — Бросил ему Протасов.

— Надобно поговорить, — отозвался тот.

— Слушаю, — с ухмылкой произнес Андрей, развернувшись обратно в кабинет. — Хотя помнится я тебя не звал, князь.

— Полно, Андрэ, — сказал Алексей и зашёл вслед за ним, — ты знаешь, что я изрядно настойчив. Сей разговор я хочу посвятить Марьяне.

— Кому? — Резко повернулась тот едко впился в глаза Алексей, а лицо его скривилось.

— Марьяне Васильевне, которая ныне живёт у тебя в качестве служанки, хотя твои действия сугубо жестоки и я не понимаю чего ты хочешь от бедняжки, — наступал Алексей.

— Я не намерен это обсуждать, — отрезал Протасов. — Я буду поступать так как считаю нужным и ежели надобно она всю жизнь будет приносить мне чай.

— Опомнись, Андрей, — прикрикнул тот, не в силах терпеть несправедливость. — Мари была воспитанницей твоей матери и у неё есть право получить оставленное наследство.

— А то что? — Рявкнул Протасов. — Опять поможешь ей бежать? Опять спрячешь её ото всех?

— Ежели ты не одумаешься, то так и будет и я уже предложил Марьяне сей выход. — Заявил Алексей.

— Вы переходите все границы, князь, — сквозь зубы прочеканил тот, пересиливая желание отбить его охоту с помощью сильных кулаков, которые так и чесались, глядя на самоуверенное выражение Королёва.

Глава 26

Андрей свирепо пронзал синими глазами человека, которого он звал другом, но теперича от этого звания ничего не оставалось. Он чувствовал себя преданным и обманутым, точно посягали на самое дорогое, он и сам не понимал почему его так задевает факт любви к Мари, зная что она должна быть ему безразлична.

— Границы? — Хохотнул Алексей, — ежели бы они у вас были вы бы, князь поступили как честный человек и отпустили бы девушку.

— Не смей в моем доме опускать моё достоинство, — Прикрикнул Протасов. — Вы, Королёв женатый, к тому же я не намерен обсуждать свои решения со столь низким человеком.

— Полно, Протасов, я не оставлю Мари в твоих лапах, способных погубить столь милое и доброе создание, — парировал тот, сильнее распаляясь.

— Запомни, Королёв у неё есть хозяин и только я смею ей распоряжаться, а ежели ты просмеёшь увезти её, я немедля доложу исправнику и твое имя изрядно запачкается в обществе, — заявил Андрей, готовый схватить его горло.

— Андрей, — протянул тот, — ты влюблён в Мари?

— Что? — Скривился Протасов, точно проглотил лимон.

— Да ты любишь Марьяну, — кивая себе заявил с уверенностью Алексей.

— Ты безумен, князь и я прошу покинуть мой дом и не заявляться сюда более, — отрезал тот выставив палец на дверь.

— Вот почему ты всегда так злился на меня, вот почему ты всегда переводил разговор на неё, вот отчего ты выходишь из себя лишь только я говорю о ней и наконец вот отчего не хочешь её отпустить, — поражённый своим открытием сказал Алексей.

— Замолчи, — эмоционально бросил тот не в силах слушать его, — ты похож на болтливого сплетника. Я последний раз прошу убраться подальше из моего дома. — Я уйду, — с ухмылкой сказал Алексей, — но тебе Протасов, не уйти от себя.

Он бросил взгляд на Андрея, который стоял отвернувшись к окну и молча смотрел в одну точку. Когда хлопнула створка, тот налитый яростью метнулся к столику и что есть сил швырнул бокал с недопитым бренди, а почувствовав облегчение замер тяжело дыша.

Алексей бросился из кабинета, хотелось уйти из этого дома, где его просто выгнали. Одно удручало — Мари остаётся здесь, но была бы воля, забрал бы с собой. Он хотел найти её, она была необходима ему, тем паче после разговора с Протасовым его были навязчивые мысли и открытие, которое он распозпознал слишкомпоздно. Он готов был поверить, что это фантазия, выдумка и в конец — собственное воображение, но факты и уверенность в своей правоте, точно хитрая змея обвивала шею. Он прокручивал в голове все события последнего времени, его слова, действия, особенно давешний разговор, и оттого его бросало в дрожь. Андрей просто скрывает свои чувства за маской жестокого, непробиваемого человека, в то время как хочет чтобы девушка была все время на виду, оттого приступы ревности и выяснения отношения. Страх и отрицание истины, вот что движет Протасовым, некогда спокойным и уравновешенным человеком, способным на благородные поступки. Алексей прошёл анфиладу комнат и замер, увидев Марьяну. Она точно ждала его, сминая в руках платок и с опаской смотрела на него, точно на спасение.

— Марьяна, — ласково протянул он.

— Алексей Михайлович, я так хотела вас увидеть, — прошептала она, опасаясь лишних ушей. — Нынче нам не удалось поговорить.

— Да, — кивнул он. — Вы должны вскорости покинуть сей дом, вам нельзя более оставаться здесь.

— Как это? — Непонимающе захлопала она зелёными глазами.

— Он не даст вам житья, — указал он в сторону, — Протасов непоколебим и намерен сделать вас служанкой до конца дней.

— Но, я не знаю куда мне идти, — пожала Мари плечами, готовая хоть сейчас бежать без оглядки.

— Ты веришь мне? — Сделав шаг к ней он протянул руку и она несмело положила пальцы в его ладонь.

— Верю, Алексей Михайлович, — улыбнулась она.

— Я дам знать когда все будет готово, — он уверенно и бесстрашно прижал похолодевшие пальцы к губам.

— Я буду ждать, — прошептала она, наслаждаясь минутами близости.

Понимая, что нельзя больше быть рядом, Алексей нехотя оставил довольную и воодушевлённую Марьяну. Девушка проводила его горящими глазами и пряча улыбку поспешила во флигель, где хотела насладится отдыхом и предстоящими событиями. Она была так поглощена обществом Алексея, что не заметила Дарью, которая притаилась за приоткрытой створкой и слышала весь разговор. Не теряя времени она поспешила к Протасову, дабы выслужиться перед хозяином.

— Ты уверена, что они говорили именно об этом? — Допытывал тот служанку, которая клятвенно уверяла что так и было.

— Во крест, — та наскоро перекрестилась и заверила, что все правильно поняла.

— Что ж, тогда вот за верную службу, — Андрей достал из ящика бюро пару целковых и протянул воодушевлённой служанке. — А теперича иди и приглядывай за ней.

Протасов с каменным лицом подошёл к окну, ему никак не верилось, что после угроз в адрес Алексея тот намерен вновь увезти девицу. Закипая