Меня ткнули в спину чем-то твердым, что я вполне мог расценить как ствол чего-то огнестрельного, и гаркнули:

– С нами пойдешь. Поговорить с тобой хотят.

– Вы чего, зелена вина перепили, братцы? – стараясь, чтобы голос не дрожал, поинтересовался я.

– Ручонки поднял, сука гэпэушная!

Ну теперь сомнений нет. Ждали меня. Притом убивать не хотят, а берут в плен. Зачем?

– Не тяни кота за хвост! – опять послышался сзади голос, показавшийся мне знакомым.

Между тем сидящий на земле мужчина начал приподниматься, рука его полезла за пазуху. Сейчас что-то авторитетное вытащит оттуда – револьвер или обрез.

Лампочка в фонарике потускнела без притока электричества и погасла. Я начал поднимать руки, разжал пальцы. Фонарик упал на землю со стуком.

Пора. Звук удара, даже слабый, на миг отвлекает внимание. А миг сейчас – это вопрос жизни и смерти.

Они наивно полагали, что под угрозой ствола жертва должна стоять, дрожать и не дергаться, потому как пуля все равно догонит, ибо она быстрее. Вот только кое-чего мои враги не учли. Бывал я пару раз в подобных ситуациях. И жив до сих пор.

Поехали! Уйти с биссектрисы стрельбы. Резко крутануться вправо и отступить.

Бах. Бандит за моей спиной нажал на спусковой крючок. Но пуля прошла мимо. Я между тем с развороту так махнул рукой, что стрелка снесло куда-то вдаль.

Лжераненый уже выдергивал из-за пазухи руку. Дожидаться, пока меня продырявят, я не стал, а просто свалился в ближайшую яму.

Глубина ямы была с мой рост, благо внизу оказалась навалена мягкая земля, а не торчали кольями металлические арматуры. Но хлопнулся я всем телом чувствительно. Тут же откатился в сторону. На миг потеряв дыхание, я не переставал шевелить руками и ногами. Извернулся. И вот в моей руке «наган», который заковыристым финтом извлек из-за пояса. Как мне это удалось за такое время и так ловко – я и сам не мог понять. Но факт налицо. Я лежал на спине и целился вверх из револьвера.

События мелькали очень быстро. Лжераненый нарисовался на фоне темного неба еще более темным силуэтом, с поднятой рукой с чем-то стреляющим.

Я нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Силуэт пропал. Донесся жалобный скулеж. А потом окрик:

– Атас!

Послышался услаждающий мой слух лучше изысканной музыки топот удаляющихся шагов.

Кряхтя, с некоторым трудом, я выбрался из ямы, ощупывая спину. Приложился я прилично. Преследовать беглецов было глупо – их уже и след простыл. Да, плохо, что упустил гадов. С другой стороны, хорошо, что они упустили меня.

Руки тряслись. Я засунул «наган» обратно за пояс.

Еще большая дрожь на меня напала, когда представил волокиту – рапорта, осмотр места происшествия, поиск злоумышленников, посмевших в городе напасть на уполномоченного ОГПУ. Впрочем, после того как отдел сожгли, удивляться тут нечему.

Под утро состоялся тяжелый разговор с начальником. Он смотрел на меня зло, но с долей растерянности.

– И что это значит? – осведомился он. – Кому ты, такой молодой и красивый, понадобился?

– Хват там был, – объяснил я. – Экспедитор, который инженера Синицына зарезал.

– Ты узнал его?

– По голосу.

– Уж не из-за медсестры он на тебя взъярился?

Надо же. И об этом Раскатов знает. Впрочем, положение обязывает знать все, в том числе и о собственных сотрудниках.

– Нет, тут что-то другое, – возразил я.

– Что другое? – вперился в меня пристальным взором Раскатов.

– Пока не знаю. Но узнаю.

– Не забудь сообщить, – хмуро объявил начальник.

Но с дальнейшими расспросами лезть не стал. И хорошо. Потому что в голове у меня и так сумбур, а в душе раздрай…

Глава 31

Перерыли мы весь город. Но следов Хватова и его подельника, личность которого установить не удалось, так и не нашли. Хотя копали основательно. Кажется, вот Углеградск не так велик. Каждый закуток знаком. А негодяй в нем как сквозь землю провалился. Это как таракан – он на знакомой ему кухне всегда щель найдет, которую ты не обнаружишь никогда.

Во мне окончательно закрепилась уверенность, что все разрозненные криминальные события связаны воедино и имеют один источник. Вот только как распутать этот клубок? Вспомнилась недавно прочитанная книга «Приключения Шерлока Холмса». Эх, далеко мне до английского сыщика, который, не выходя из дома, методом дедукции и индукции, на кончике пера раскрывал самые запутанные дела. Запутанное дело у меня есть. А вот хваленой дедукции явный дефицит.

Итак, в чем я уверен наверняка? В том, что Хватов работает на Атамана. Если бы он обезумел настолько, что решил меня грохнуть из чувства ревности и уязвленного самолюбия, то просто пальнул бы в спину. И подельника привлекать бы не стал. А тут: «Поговорить хотят. Проследуйте в гости». Прям джентльмен.

Палить, правда, все же Хватов начал, но это, думаю, от переизбытка чувств. Самому Атаману я нужен живой. Зачем? Скорее всего, все дело в тех материалах по имперскому золоту. Сдается мне, что налет на отдел преследовал цель завладения тетрадью со схемой расположения клада. Она должна была быть в комнате для вещдоков, но на момент налета там отсутствовала. Так что вылазка прошла зря, бандиты только перебаламутили всю область и вынуждены теперь прятаться на дальних схронах. Но тетрадь все равно им нужна как воздух. Кто ее мог забрать? Кто больше всего интересовался царским золотом? Александр Сергеевич Большаков. Так на разговор его! Пускай поведает честному бандитскому народу, где этот самый проклятый дневник есаула Носовского. А после и закопать чекиста не грех. Лучше мучительно, чтобы знал, как против господ выступать.

Что из всех этих умственных упражнений следовало? Атаман всегда нас опережает на один шаг. Шерлок Холмс наверняка сказал бы, что кто-то информирует его. Кто-то из нашей конторы? Или из параллельных? А черт знает! Но информация утекает. Это мне и Раскатов уже давно говорил, тут дедукция не нужна, одного лишь здравого смысла достаточно.

А что дальше? Как нам дело двигать? Хватова искать, скорее всего, бесполезно. Он теперь, наверное, не в городе в каком-нибудь погребе таится, а в глухой чаще у костра кабанью ножку обгладывает, или чем там разбойники в Шервудском лесу питаются. Надеюсь когда-то увидеть его в прорези прицела. Но сейчас он вне досягаемости.

А кто в пределах досягаемости? А вот тут и начинается самое интересное. Очевидно, что Атаман создал и в губернском городе, и в Углеградске достаточно разветвленную агентурную сеть. Уверен, что в селах подогревают