же время соперники сошлись на дистанцию, достигающую едва ли двухсот метров. Из-за практически лобового столкновения единственная дорога к хранилищу оказалась перекрыта для обоих групп, которые сейчас, не жалея патронов, поливали друг друга свинцом.

Артем чуть слышно выругался. Позиция для атаки получилась крайне неудачной, практически все противники укрывались за стенами домов, заборами и мешками с песком, разбросанными по всей дороге, в то время как их локация, наоборот, прекрасно простреливалась снизу, вынуждая прятаться за невысоким бортиком парапета и надеяться на недюжинные способности Мухина, который, к удивлению, продолжал успешно отстреливаться. Ситуация превращалась в патовую.

Первыми решились на наступление школьники, что и стало их роковой ошибкой. Стоило им только покинуть укрытия, как их волной накрыли пули основного ударного отряда при поддержке залегших на крышах снайперов. За несколько секунд враги лишились практически половины личного состава, безрассудство на поле боя оказалось наказуемым. Почувствовав подъем морального духа, Алихан приказал одному из отделений переходить в наступление. Пять человек – при огневой поддержке снайперов и оставшейся части «Альфы» – смогли прорваться на нужную улицу, где им теперь предстояло вскрыть хранилище и обеспечить Академии безоговорочную победу.

К сожалению, улица оказалась открыта для огня с крыш, чем не преминули воспользоваться вражеские стрелки. Только одному из пятерки удалось скрыться в нужном здании, но пути к отступлению оказались надежно перекрыты.

– Может, попробуем поймать их на живца? – неожиданно предложил Покровский. – Я начинаю движение, вы отстреливаете высунувшихся.

– Ага! И ты героически погибаешь, – саркастически протянул Муха. – Прекрасная идея.

– Всем смертям не бывать, – философски сказал командир и тут же скомандовал: – Начали!

Рома с Мишей успели сориентироваться только благодаря вдолбленным Николаем Степановичем рефлексам. Поэтому, когда мертвое тело Артема спустя несколько безумно долгих мгновений приземлилось на землю, враги потеряли аж четырех бойцов, высунувшихся из-за укрытий ради легкой добычи. Как бы ни был хорош противник, но двукратный перевес в численности при равном вооружении практически гарантировал победу. Эта ситуация не стала исключением. Десяток боевиков Школы бойцы Академии просто задавили количеством, обеспечив себе пусть и кровавую, но настоящую и безоговорочную победу. Лишь несколько человек пришли в откровенно скверное расположение духа: Николай Степанович, разозленный бездарно проведенной операцией, и Юля, впервые увидевшая своими глазами пусть и временную, но от того не менее реалистичную смерть любимого человека.

Общим решением ректората празднование победы перенеслось на следующий день, дабы дать «погибшим» героям прийти в себя, что, в принципе, не помешало друзьям накрыть праздничный стол, как только из точки Возрождения вернулся Артем. Запрещенные обезболивающие, которыми друзей периодически снабжала Света, помогали ускорить процесс «выздоровления» в разы.

Ощущение пирровой победы немного отступило перед атмосферой праздника, временно отошли на второй план кровавые картины убийств. За одним столом собрались самые близкие люди, чтобы пронести теплые воспоминания об этом вечере через всю оставшуюся жизнь. Реки легкого алкоголя, приятная фоновая музыка, вкусная еда… Все было шикарно. Словно в награду за перенесенные трудности друзья получили этот вечер – небольшой промежуток спокойствия, когда можно жить только одним моментом, не оглядываясь в прошлое и не строя планы на будущее.

Юля неторопливо подошла к командиру, задумчиво смотрящему в пламя искусственного камина, и присела рядом, протянув ему один из двух бокалов красного вина, которые, словно по мановению волшебной палочки появились в ее руках.

– Сегодня, когда ты погиб, я очень испугалась… – доверительно прошептала девушка, устраивая голову на плече у Артема. – Но я смотрела в лица других людей и не видела в них страха. Для всех, кто находится в Академии, смерть стала обыденностью. Зачем нас приучают к жестокости, к рекам крови?

– Магистр когда-то говорил, что людьми движет страх. Он заставляет их идти на поводу у других и делать то, что им не свойственно. – Командир притянул Юлю поближе и обнял за талию. – Представь, что человечество неожиданно стало бессмертным. Практически у всех исчезнут их страхи и фобии. Никто не будет бояться высоты, потому что сорваться с нее перестанет быть опасным. Ядовитые змеи, пауки, насекомые… Что в них ужасного, если они ничего тебе не сделают? Практически любая человеческая фобия сводится к страху смерти. К страху, который исчезает у всех выпускников Академии.

– Хочешь сказать, что подобной практикой они делают нас бесстрашнее? – с сомнением спросила Юля.

– И не только. Они закаляют наши характеры. Это гарантия того, что при возвращении в родной мир мы сможем идти по головам, не оглядываясь на последствия для себя и своей семьи.

– А в случае чего не сломаемся после смерти близкого человека. Просто потому, что мы уже не относимся к ней серьезно…

Слова, произнесенные чуть слышным шепотом, потонули в звенящей тишине гостиной. Уже не звучала музыка, никто не разговаривал и не смеялся, все, словно завороженные, следили за диалогом влюбленных, неосознанно задумываясь о будущем после выпуска и грядущей неотвратимой миссии.

– Да ладно вам! – усмехнулся Артем, увидев лица друзей. – Когда философия могла испортить пьянку? Муха, там на антресоли, если я не ошибаюсь, бутылка коньяка спрятана была. По-моему, самое время…

Только через много часов, лежа в кроватях, каждый вновь прокручивал в голове произошедший диалог, стараясь понять, что в их характерах уже успела изменить Академия и нравятся ли им эти изменения. И только Муха, считающий самокопание пустой тратой времени, беззаботно давил подушку, нежась в объятиях Морфея…

Разбуженный непонятными шорохами и визгами, Покровский открыл глаза и резко сел на постели, схватив с прикроватной тумбочки смартфон. Умное устройство моментально сообщило своему хозяину, что время приблизилось к полудню. Выругавшись сквозь зубы, командир натянул штаны и выбежал из комнаты, дабы найти виновника своего пробуждения. Слетев по лестнице на первый этаж, курсант недоуменно уставился на Мухина и Кирсанова, стоящих посреди помещения в мятой одежде с ужасно заспанными лицами. Отметив, что сам выглядит ничуть не лучше после ночной пьянки, Артем развернулся к друзьям.

– Что происходит?

В ответ на толком еще не сформировавшийся вопрос на втором этаже раздался грохот. Не медля ни секунды, друзья без стука ворвались в комнату Насти. Представшая перед ними картина, достойная кисти какого-нибудь известного художника, заставила воинственно настроенных парней недоуменно застыть на месте. В маленькой комнатушке будто ураган прошелся: кровать, стол и