Трогательный момент прервал оглушительный взрыв где-то во внутреннем дворике. Здание Академии заметно тряхнуло, заставив друзей отшатнуться и выхватить оружие. Спустя мгновение взрыв повторился, а в комнату вихрем ворвался Зверев.

– Бегом отсюда! – рявкнул он на застывших в недоумении воспитанников.

Замелькали коридоры и переходы северного крыла. «Быстрее, быстрее, быстрее!» – набатом звучали приказы наставника, подгоняя и без того бегущих изо всех сил ребят.

Внутренний дворик встретил шумом и суетой. У ворот Академии кипело сражение. Учащиеся, явно поднятые по тревоге и еще не до конца понимающие, что происходят, стоически отражали нападки Ликвидаторов, пытаясь подавить их числом. Но этого явно было недостаточно и десятки раненных и убитых уже лежали у центрального входа. Времени оставалось слишком мало…

– Сюда! – раздался крик магистра Фонхрбекля, суетливо возящегося у арки стационарного портала в сквере Академии.

– А как же расчеты?! – влетая в круг из непонятных приспособлений и кучи проводов, спросил Артем.

– К черту расчеты! – рявкнул магистр. – Запускаю! Готовьтесь!

Настя крепко схватила за руку Рому, Юля взяла за руки Артема и Муху.

– Прощайте! – только и успел крикнуть Зверев, когда силуэты воспитанников помутнели и растворились в воздухе.

– И вы прощайте, коллега, – устало выдохнув, произнес магистр.

Николай Степанович грустно улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.

– Когда-нибудь свидимся!

Фонхербекль серьезно кивнул и решительно бросил в портал нечто, похожее на самодельную бомбу, скрученную из пространственных хронометров.

С оглушительным гулом в небо от портала ударил белоснежный луч чистой энергии. Сражение у ворот замерло, люди остановились, с ужасом вглядываясь в происходящее. Казалось, само время, замерло, задержало дыхание, и внезапно мир вокруг окутала странная, почти осязаемая тишина.

Вдруг луч, бьющий от портала взорвался мириадами искр и волна энергии, как будто океанский прилив, начала неумолимо нарастать, разрушая все на своем пути. Люди, Академия, здания вокруг, даже скульптуры, украшающие сквер, начали исчезать, растворяться в этой осязаемой тишине. Все продлилось лишь мгновение, растянувшееся в вечность. Мира Территории больше не существовало, лишь одинокая, сгорбленная от усталости фигура мрачного старика опустилась на холодную, словно безжизненную землю.

Опустившись на колени, Фонхербекль достал из-за пазухи дневник Истинного Правителя.

– Ничего, отец, – усмехнулся в бороду магистр. – С первого раза ни у кого не получается. Начнем с самого начала…

В резиденции премьер-министра Беларуси было тихо и спокойно. Внезапное возвращение Насти, да еще и в сопровождении Ромы, прошло… незаметно. Андрей Владимирович вместе с Ясивом отправился на саммит и в доме не было никого кроме охраны, которую совершенно не волновали причины достаточно длительного отсутствия дочери начальника. Как, собственно, и причины ее возвращения. Не за это им платят.

– Значит, здесь ты живешь с самого детства? – с любопытством осматривая дом, спросил Рома. – Очень уютно.

– Да, в Академии я очень скучала по этому дому. Каждая мелочь здесь пропитана воспоминаниями…

– Я могу остаться здесь на время? – уточнил Кирсанов. – Хотя бы пока с работой не определюсь…

Настя подошла к парню, обняла его за шею и нежно поцеловала.

– Ты теперь никуда от меня не денешься, – хихикнув ответила она.

Улыбнувшись в ответ, поднял девушку на руки и аккуратно уложил на ближайший диван. Новую жизнь лучше начинать с чего-нибудь приятного…

В то же время в Империи в поместье семьи Покровских появление Артема и товарищей незамеченным не прошло. Едва вокруг троицы друзей сформировалась четкая картина внутреннего сада поместья, со всех сторон к ним бросились вооруженные охранники.

– Свои! – не ожидающий такого приема рявкнул на бойцов Покровский.

– Артем Сергеевич? А как вы… – недоуменно глядя на возникшего из воздуха начальника один из служак нервно перекрестился. – Вас же…

– Потом! – не придумав разумного объяснения произошедшему прервал охранника парень. – Все потом! Позовите Константина.

И не дождавшись реакции от все еще недоумевающих бойцов, снова рявкнул:

– Срочно!

Резво кивнув, служивые просились в разные стороны, стараясь то ли побыстрее отыскать дворецкого и выполнить приказ начальства, то ли просто побыстрее убраться от этого самого начальства, способного появляться буквально из ниоткуда.

Константин появился через пару минут, когда друзья уже подошли к парадному входу поместья.

– С возвращением, Артем. – Невозмутимо поприветствовал парня дворецкий. – Ваше возвращение было долгожданным.

– Это еще почему? – чувствуя неладное Покровский остановился и подозрительно посмотрел на мужчину. – Что произошло в мое отсутствие?

– Ничего серьезного, вам не о чем волноваться. Однако вас уже ждут в кабинете. – Константин окинул взглядом замерших за парнем Юлю и Муху и добавил: – Вас всех.

– И кто нас ждет? – устало вздохнув решил все же он.

– Все ждут. – Пожал плечами дворецкий.

Переглянувшись с ничего не понимающими друзьями, Артем кивнул Константину и уверено пошел в сторону своего кабинет. Кто бы его ни ждал, лучше с этим разобраться сразу.

Остановившись на мгновение перед кабинетом, Покровский выдохнул, готовясь к худшему, и открыл дверь. В помещении оказалось… многолюдно. В гостевых креслах расположились матушка, Лера и Ксения Витальевна, а на диванчике устроились Ник с Олесей. Все присутствующие явно о чем-то до этого спорили, но резко замолчали, когда вошли Артем с Юлей и Мухой.

– Артем, – в имя сына Екатерина Покровская вложила столько льда, что присутствующие непроизвольно передернули плечами. – Потрудись объясниться.

Уточняющих вопросов не требовалось. Отсутствие сына вряд ли слишком озадачило мать, но вот внезапное появление в их доме Ксении Витальевны…

Вновь переглянувшись с друзьями, которые незаметно начали пятиться в сторону двери, Артем глубоко вздохнул, уверенно прошел к столу и занял свое место. Окинув взглядом присутствующих, парень неожиданно весело улыбнулся:

– Что ж, это будет долгая история…