– Да вы совсем берега попутали, – яростное шипение донеслось из-за спины говорящего за мгновение до того, как он упал на мраморный пол. Девушки взвизгнули, глядя на расползающееся кровавое пятно, и, схватив друг друга за руки, прижались к стене.

Школьники опомнились, когда на пол упал второй член их группы, а напавший, в заляпанном кровью белоснежном спортивном костюме, поудобнее перехватил охотничий нож, чтобы спустя мгновение метнуть его в грудь очередному противнику. Последний оставшийся в живых, к удивлению, не растерялся и прыгнул на наглого бойца, однако схватка рядового члена Школы и одного из лучших боевиков Академии закончилась закономерно быстро. Окинув взглядом четыре лежащих на полу тела и двух шокированных девушек около стены, молодой человек решительно подошел к студенткам.

– Так, хватит смотреть вниз, – непререкаемым тоном сказал он. – Смотрите мне в глаза! – И, дождавшись, когда взгляды девушек остановятся на его лице, взял их за руки и потянул вглубь коридора. – Идем отсюда.

– Ястребов? – немного отойдя от шока, спросила Настя чуть дрожащим голосом. – З-зачем?

– Зачем так жестко? – уточнил он, едва ли не силой заталкивая спутниц в пустующую аудиторию. – Чтобы в следующий раз мозгами думали, а не тем, что между ног болтается. – Усадив студенток за стол, Андрей достал из рюкзака небольшую фляжку и протянул ее еще не отошедшей от шока Громовой. – Пей, – потребовал Ястребов. Девушка сделала несколько глотков и тут же закашлялась. – Вот и славненько. Как себя чувствуешь? Тебя ведь Юля зовут, да? А я – Андрей, будем знакомы, а то так и не представилось возможности поболтать лично. – Боец аккуратно забрал у Юли фляжку и передал Насте.

Громова не особо слушала, что ей говорят, но жар, прокатившийся до желудка и выбивший слезы из глаз, к удивлению, прочистил и сознание, выводя из ступора и помогая успокоиться. Перед глазами появилась красочная и яркая картинка кровавой расправы над учениками Школы. Желудок мгновенно скрутило, вынуждая организм избавиться от недавнего завтрака. Андрей среагировал моментально, придержав одной рукой девушку за плечо, а другой убрав назад длинные волосы. К счастью, Настя оказалась более подготовленной и просто слегка побледнела.

Дождавшись, когда Юле станет лучше и она сможет выпрямиться, Ястребов протянул девушке бутылку воды, за что заслужил смущенный, но благодарный взгляд.

– Мне кажется, вам сейчас лучше отправиться к себе. Школу почему-то временно закрыли, и сейчас эти неудачные эксперименты эволюции бродят по нашим коридорам. Я вас провожу…

Солнце клонилось к закату, а две подруги молча сидели в мягких креслах, завернувшись в клетчатые пледы и поглядывая в искусственный камин. Утренняя стычка напрочь испортила настроение на весь день, а отсутствие юношей, которые почему-то до сих пор не появились, еще больше заставляло погружаться в мрачные мысли. Тягучую тишину гостиной разбавляло только тиканье часов, висящих на стене.

Неожиданно со стороны входной двери послышалась ругань, и в помещение ввалился с ног до головы измазанный грязью Артем. Следом вошли не менее грязные, но все же более веселые Рома с Мухой.

– Что, вашу дивизию, здесь происходит?! – яростно прорычал командир. – Почему возле двери вооруженные люди Ястребова?!

– Может, ты сначала в душ сходишь? – осторожно предложила Юля, впервые наблюдая у своего парня приступ такой ярости. – А мы вам пока чай заварим…

Окинув себя взглядом и что-то согласно пробурчав в ответ, Покровский метнулся на второй этаж.

Только спустя час команда в полно составе собралась за столом, вооружились чашками с крепким, горячим чаем и бутербродами. Возникшее, казалось, напряжение осталось позади. Парни с увлечением рассказывали, как Николай Степанович решил устроить им многочасовой марш-бросок по лесу, где заранее установил ловушки, а девушки, в свою очередь, пожаловались на учеников Школы.

– Ястребов вас защитил, говоришь? – протянул командир задумчиво. – А если он сам это все подстроил, чтобы мы себя благодарными перед ним чувствовали?

– Тём, не делай нам мозги, – поморщился Муха. – Ваши с Ястребовым загоны переходят уже всякие границы! Он просто помог девочкам. И действительно стоит за это сказать ему спасибо.

– Даже если он сделал это намеренно, то почему бы не воспользоваться ситуацией и не наладить с ним мирные отношения? Он ведь даже охрану для них поставил на всякий случай! – поддержал друга Рома, но, поймав яростный взгляд Артема, поднял руки в защитном жесте. – Все, понял-понял, умолкаю.

На этом моменте разговор об извечном враге Покровского сам собой перетек в более мирное русло, а именно на исследование похищенных пространственных хронометров, которым предстояло заняться в ближайшее время.

– Наша первоочередная задача – понять, как они работают и оставляют ли после перемещения какие-нибудь следы, а если оставляют, то как их убирать, – начал рассуждать командир. – Причем работать придется не привлекая внимания. И уж точно без переноса всего архива Академии к нам в гостиную, – рассмеялся курсант. – Сейчас за всеми наблюдают Ликвидаторы, нам нельзя оступиться.

– Тогда, может, прямо сейчас прогуляемся до библиотеки? – предложила Настя. – Все равно делать особо нечего.

Предложение приняли большинством. Муха, как единственный, кто попытался отказаться, был вынужден плестись вслед за друзьями, грустно смотря в окна на медленно кружащий в воздухе снег, с видом полнейшей обреченности, словно гордая, дикая птица, силой посаженная в тесную клетку, где даже не может развернуть свои могучие крылья. Наблюдая, как с каждым шагом в сторону библиотеки Миша все сильнее хмурится и отмалчивается на шутки друзей, Артем не выдержал.

– Ладно, Муха, я понял! Можешь не делать такой сумрачный вид! – Командир остановился, глядя в глаза товарищу. – Сейчас вернешься в гостиную и перероешь всю межмировую сеть Интернета. Может, и найдешь что-нибудь полезное.

Не успел он закончить предложение, как Михаил Мухин уже исчез за ближайшим поворотом. Подобная нелюбовь к пыльным фолиантам являлась истинной загадкой для всех присутствующих.

Оставшийся путь до библиотеки прошел без эксцессов, а само книгохранилище встретило друзей приятным полумраком и уютной тишиной. Редкие гости сидели на удобных диванах, лениво перелистывая страницы. Все здесь было пропитано неимоверным, непробиваемым спокойствием. Разойдясь по секциям, друзья принялись методично перебирать литературу, которая, как им казалось, могла бы помочь в решении обозначенных вопросов.

Вооружившись стопками объемных книг из разных областей физики и истории, а также пыльными, пожелтевшими от старости и грозящими развалиться от