придется умереть. Тем более ей действительно очень хотелось попасть на праздник. Покровский, искренне уверенный, что его новая девушка наделена чувством самосохранения и не полезет на рожон, несколько удивился данному заявлению и показательно обиделся, объявив подругам бойкот. Однако долго игнорировать прекрасную половину группы командир просто не мог, поэтому в выходные перед долгожданным балом команда в полном составе официально покинула территорию Академии, намереваясь подобрать достойные наряды для торжества.

Потратив весь день на променад по магазинам, друзья, уставшие, но довольные, вернулись в гостиную. Побросав пакеты с покупками на диван и достав несколько бутылок красного вина, купленного, чтобы немного расслабиться и отдохнуть, они погасили свет, зажгли свечи и расселись за столом.

– Милые мои друзья! – Артем встал. – Я хочу поднять этот бокал за будущее! За наше с вами прекрасное будущее! Пусть нам сопутствует удача и иже с ней!

Ночь пролетела незаметно. Сменялись бутылки вин, произносились витиеватые тосты, рассказывались байки, веселые и грустные истории… Лишь когда солнце окончательно вытеснило блеклую луну с небосвода, курсанты разошлись по комнатам…

* * *

Наступил долгожданный сочельник. С самого утра команда была на взводе. Постоянные стычки, нервные восклицания и возмущенные возгласы сопровождали последние приготовления. Занятия на сегодня отменили, дабы не загружать нервничающих перед серьезным событием курсантов. За обедом парни неожиданно остались одни, так как их прелестным спутницам предстояла «долгая, нисколько не касающаяся мужчин, подготовка к торжеству», как им сообщила Настя, утаскивая хихикающую Юлю в спальню. Чем они там занимались, было известно одному лишь Богу, но мешать им никто не рискнул, серьезно опасаясь за здоровье.

Ближе к вечеру друзья все же решили последовать путем девушек и отправились переодеваться. Будучи неприхотливыми в выборе нарядов, курсанты полностью положились на вкус спутниц, поэтому у каждого оказался темный, практически черный, классический костюм и белая рубашка. «Стиль неподвластный времени» – как прокомментировала покупки Юля.

Товарищи не имели ничего против классики и сейчас разглядывали друг друга с легким интересом. В одинаковых костюмах они выглядели действительно как команда, и если бы не разные галстуки, то сходство стало бы абсолютным. Пожелав друзьям удачи и договорившись встретиться у центрального входа северного крыла, открытого по случаю бала, Муха умчался в неизвестность, искать свою партнершу. Когда Артем с Ромой заканчивали очередную партию в шахматы, к ним спустились Настя с Юлей.

Медленно обернувшись на звуки каблуков, молодые люди замерли. Девушки выглядели потрясающе. Анастасия выбрала платье небесно-голубого цвета, прекрасно подходящее к ее глазам. Светлые волосы были закручены в тугие локоны и уложены в сложную высокую прическу. Лишь одна прядь небрежно спадала на лицо, полностью завершая образ. Полупрозрачные рукава из тонкого кружева придавали ей особую женственность, а легкий макияж только подчеркивал природную красоту. Юля же выбрала более пышное платье нежно-бирюзового цвета, которое выглядело практически невесомым. Ее длинные волосы свободно струились по спине и плечам, незаметные следы косметики акцентировали внимание на больших темных глазах и нежных губах. Улыбнувшись партнершам и смерив друг друга горделивыми взглядами, юноши подали девушкам руки и не спеша направились в сторону северного крыла. Игра началась…

Огромное помещение было украшено поистине восхитительно. Пышные ели возвышались во всех четырех углах бального зала, высокий стеклянный потолок отражал свет хрустальных люстр, вдоль стен стояли столики, уставленные шампанским и легкими закусками, отовсюду лилась приятная музыка.

Учащиеся Школы и другие гости только начали прибывать, смешиваясь с воспитанниками Академии, знакомясь и начиная непринужденные диалоги. Девушки во всевозможных платьях смеялись над шутками своих спутников, царила легкая атмосфера веселья и ожидания праздника.

Встретив по дороге Мишу со Светой, которая с удовольствием согласилась сопровождать курсанта на бал, друзья подошли к одному из столов и подняли бокалы с шампанским.

– Как здесь все-таки красиво, – улыбнувшись, выдохнула Юля. – Я в первый раз на настоящем балу. Откуда столько людей?

– Здесь все будущие выпускники Школы и Академии, наставники, их спутницы и спутники. Приходить на бал одному считается неправильным, а девушек здесь обучается гораздо меньше, поэтому юношам приходится приглашать знакомых дам из города. Вот и набирается человек двести, – начала объяснять Света. – А ведь еще Правители со своей свитой будут.

– Здорово, – искренне восхитилась Настя, хитро переглянувшись с подругами. – Думаю, о таком бале каждая девочка мечтает.

Постепенно гости собрались возле столиков, тихо дискутируя на интересующие темы, неспешно играла музыка, но все до единого ждали появления Правителей Территории. Кто-то из-за праздного любопытства и интереса, кто-то из-за чистейшего благоговения. И вот дубовые двери, закрытые после того, как все приглашенные, казалось, собрались, вновь отворились. Чинным, уверенным шагом в зал вошла процессия. Около пятидесяти человек разных возрастов медленно прошествовали мимо курсантов, провожающих их любопытными взглядами. Здесь и сейчас собрался весь высший свет этого мира: мужчины в белых камзолах, женщины в пышных бальных платьях, охрана, выделяющаяся богатырскими фигурами, которые не могли скрыть даже дорогие классические костюмы.

Зал заполнился шепотом, доносящимся со всех сторон. Обсуждение продолжалось до тех пор, пока вышедший к небольшой сцене, расположенной у противоположной входу стены, мужчина средних лет не привлек внимание всех легким постукиванием столовым ножом по бокалу. Звон, моментально разнесшийся по помещению, заставил беседующих замолчать и обернуться на звук.

– Добрый вечер, дамы и господа! – произнес мужчина, открыто улыбнувшись. – Сегодняшний бал по случаю Рождества объявляется открытым!

Под звуки венского вальса пары закружились по залу. Мелькали разноцветные платья, сливаясь в необычайно пеструю, но удивительно спокойную картину. Все присутствующие наслаждались происходящим. Артем, аккуратно придерживая руку Юли, медленно вел ее в танце и радостно улыбался, слушая ее тихое восторженное щебетание. Впервые он действительно отдыхал на светском мероприятии, не задумываясь ни о чем. Музыка затихла, знаменуя конец первого танца, и спустя мгновение зазвучала вновь, однако представители старшего поколения, отдав дань традициям и этикету, неспешно переговариваясь, отошли к закусочным столикам, не мешая отдыхать молодежи.

До знаменательного момента оставалось еще не менее трех часов, посему курсанты расслаблялись, стараясь не думать о будущем и насладиться мгновением счастья. Иногда юноши менялись партнершами, внося в танцы разнообразие. Девушки против абсолютно не были, позволяя новым кавалерам увлекать их на танцпол. Даже Муха сегодня оказался необычайно грациозен