Здесь было пыльно и затхло. Кажется, тут не убирались с того самого момента, когда мы с Астрой протирали здесь пыль платьями ещё вовремя правления её отца. И это могло бы послужить мне поводом для укора, мол леди брачного возраста бежит подслушивать, однако никто не заметил моего кошмарного поведения, а потому крика совести никто не услышал.

У Оскара был довольно потрёпанный вид — подобный тому, когда он использовал слишком много магических сил и активно восстанавливал резерв. Кажется, это был тот самый случай, иначе как бы он смог добраться до дворца на сутки раньше!

Но даже так, с синяками под глазами, не выспавшийся и, кажется, злой он вызвал в моей душе просто ураган радости! Именно по этой причине я почти свалилась вниз с каменного парапета, на котором сидела — меня спасла крепкая штора, на которую я нависла.

— Лорд Оскар, мы рады приветствовать… — начала было мама наигранным сладким тоном, отскакивающим от стен тронного зала.

Но она была прервана осовским нетерпеливым и холодным:

— Где Вера?!

Ступор мамы продлился с полминуты, пока она не сообразила, сказав тише, чем делала это обычно:

— Вера? Мою дочь зовут Вероника и… это не важно, — она стушевалась под его ожидающим видом, однако продолжила уже как обычно строго и властно, — вы прибыли сюда с дружеским визитом, ваше высочество! Так будьте дружелюбны.

Холодная усмешка Оса переросла в ледяную.

— У нас договор, Ваше Величество, — напомнил он, — и промедление с вашей стороны будет расценено, как нарушение договора.

Мама вытянулась словно струна и прошипела. Точнее, начала шипеть:

— Да что вы…

— У крепостной стены выстроены сто семьдесят три моих портала, — угрожающее от принца, — вам необходимо время для подсчета времени, которое уйдет мне на их активацию и перемещение воинов Эдинака на эту сторону? Вы поступили подло, когда забрали у меня Веру. И предполагали, что я не поступлю равно вам? Открою вам глаза — я сделаю намного хуже.

Я не могла видеть привычного маминого мимического жеста — дрожащих губ, однако я могла наблюдать её расширенные глаза и едва живой голос:

— Я требую…

— Требуете? — насмешливое от Оскара, и шаг к трону, от которого напряглась стража, окружающая его.

Это выглядело крайне странно, потому как принц по росту хоть и был выше среднего, но с мужчинами-стражниками соперничать не мог. Из-за чего возникало ощущение, что пятеро огромных мужчин в латах страшились одного не в меру язвительного парня. И этому была веская причина: в связи с тем, что в Акифре не было ни одной магической школы или академии, магов боялись. Не знали на что они способны, а потому и не доверяли.

— Прошу, — исправилась мама, — прошу провести свадебную церемонию в моём дворце, — и аргумент на последок, — Вероника будет рада моему присутствию, как и… тому, что я уже начала приготовления.

Оскар хмыкнул, сделав это ядовито.

— Вы осознаете шаткость своего положения? Стоит нам вернуться домой как женатая пара, отец направит сюда своё войско. Вы не выполняете условия контрибуции уже полгода.

В этот раз королева улыбнулась, чем заставила принца нахмуриться.

— Я буду счастлива отдать власть своей дочери, — нагло соврала она.

Я чувствовала её ложь физически. Оскар, кажется, тоже.

— Вы отдадите её не Вере, а мне, — констатировал он, — но я обещаю вам, что голова на ваших плечах останется.

— В этом и заключалось наше соглашение, — пропела мама.

Принц кивнул. Я же чувствовала подвох, размером сравнимый с нашим материком.

— Мне нужно встретиться с моей невестой, прежде чем переходить к решению о проведении свадьбы, — вновь суровое.

Мама поджала губы, но произнесла:

— Как пожелаете. Завтра утром…

— Сейчас! — перебил её Ос.

Женщина стушевалась.

— Сейчас?! Поздний вечер и принцесса уже спит, — возмущенно прошептала она.

Оскар хмыкнул.

— Не смешите меня, — высокомерное, — неужели я знаю вашу дочь лучше, чем родная мать? Вера очевидно засела где-нибудь в укромном уголке этого зала и слышит каждое наше слово.

— Она даже не знает о вашем прибытии, — уперлась мама.

Я закатила глаза.

Мне и в самом деле никто не доложил бы об этом, однако я ещё засветло заметила развивающийся вдали штандарт— у Эдинака он был красный, в цвет войны и солнца. К тому же, с самого утра меня одолевал письмами лорд Габен, о котором я даже слышать не желала, отчего сбежала на тот самый мостик между башнями, который открывал превосходный вид на север и юг от дворца.

— Вера, будь добра, покажись её величеству, — усмехнулся парень.

Взвесить за и против я смогла секунды за три, прежде чем перебралась по пыли в коридор, пробежала до лестницы, отряхнула своё платье и с присущим принцессе спокойствием начала плавно спускаться под прицелом этих двоих. На последних ступенях я сдалась, подхватила юбки и побежала, а уже через полсотни шагов налетела на Оскара, отчего тот еле устоял под моим напором.

Мама была полна ужаса со смесью из ошеломления и горести во взгляде. Однако сейчас это было настолько неважно, что я едва сдерживала себя, чтобы не запищать, прижимаясь к улыбнувшемуся наконец принцу.

— Вероника! — возмущённый крик мамы где-то на фоне.

Он звучал настолько далеко, безразлично и приглушенно, что не мог заставить меня даже обратить на него внимание, не то чтобы понять смысл ворчания, последовавшего за криком.

Я не видела его не так долго, как ощущала, однако что-то в этом было — что-то яркое и парящее, будто даже лёгкое прикосновение лбом к его щеке было сродни нахождению в одном теле. Я зажмурила глаза и вжалась в его кожу сильнее, улыбнувшись тёплым потокам воздуха от его дыхания на моём виске. Он, несравнимо с моим трепетным касанием, прижимался с силой, давя в тисках рёбра и сжимая сильнее корсета. Его проявление силы сейчас казалось мне молчаливым признанием в любви.

— Всё хорошо? — шёпот на ухо.

И последовавший за ним поцелуй. Я не сдержала улыбки, не понятно от чего больше — от щекотки или от радости его появления. И кивнула в ответ.

— Его Величество будет недоволен церемонией в вашем дворце, — отпустил меня Ос.

— Король может посетить её — мы подождём его прибытия. Или… организовать её ещё раз, только уже на вашей территории, — я слышала сталь в голосе мамы.

Она скрывалась за сладким лебезящим тоном.

Принц хмыкнул, его рука прошлась по моей спине, будто успокаивая, а после резко замерла напротив лопаток.

— Это не будет противоречить нашей договоренности, только если вы сразу после бракосочетания подпишете бумагу о собственном уходе, — насмешливое, — ко всему прочему, во время пребывания в Эдинаке, Вера сменила церковь. Вы согласны проводить церемонию перед новыми богами? В вашей стране главенствует отсталое единоверие — способны ли вы воздержаться от соблюдения собственных законов?