Это радовало всех, кроме самого Оса, которому дали возможность пообщаться со мной, но сразу же заставили отвечать на вопросы королевы.

— Вы сбиты с толку предрассудками, ваше величество, — усмехнулся принц и подмигнул мне, едва не поперхнувшейся чаем, — снег ляжет только в конце следующего месяца.

— До этого момента идут ледяные дожди, — не отставал с язвительным тоном уже успевший надоесть мне лорд Габен.

Последняя его фраза была адресована исключительно мне, дабы недалекая я поняла, что Эдинак не для меня.

— Очередные глупые предрассудки, — безразлично ответил ему Ос.

Я деловито ему кивнула, подтверждая, что всё верно — ледяных дождей там нет. Они идут чаще всего со снегом.

— Интересное расположение королевства, — задумчиво поднесла кусочек пирожного ко рту мама, — при относительном близком расположении к жаркому Акифру вы имеете буквально противоположные погодные условия. Как такое возможно?

Спрашивала она вновь у принца — меня никто слушать не желал. Однако ответила именно я:

— На границе у нас горы с вечными льдами, а вы ближе к экватору.

На меня взглянули три пары глаз, две из которых были крайне недовольными, а одна очень радостной, даже глаза были прищурены.

— Ты не можешь говорить об их государстве «у нас», — сверкнула глазами мама, — ты не являешься его гражданкой!

Я поджала губы, не желая спорить с ней, пусть она и была не права. Я стала ей уже в первый год после того, как покинула свою родину.

— Ваше величество, вы ошибаетесь, — Ос, в отличие от меня, с утра предпочитал вино, а не какой-то чай, а потому сделал глоток из бокала, — у Веры есть титул принцессы Эдинака уже два месяца как.

Я всё же подавилась чаем. Из-за чего на меня вновь уставились все.

— И всё же в Эльдонии намного теплее, — сообщил всем лорд Габен, сидящий рядом с мамой.

Он, кажется, вообще не любил моменты, когда никто не взывает к его удивительности. Отсутствие должного внимания его удручало.

— Теплее там только из-за вечных междоусобных войн и восстаний, — мой принц приподнял бровь, как бы вызывая оппонента на словестный поединок, — зачем вашему королю скалящий зубы Акифр, если он не может справиться со своими территориями?

Лорд дернул щекой, выдавая свою злость даже сильнее, чем налившимися злобой глазами. На его щеках появился румянец агрессии.

— Говорите о моей компетентности, хотя ничего сами не понимаете?! — уже громче вопросил мужчина.

Оскар рассмеялся.

— За последний год вы покупали у нас больше дивизии солдат на охрану королевского дворца. И это не учитывая вашу постоянную армию. О чьей компетентности мы говорим? — на лице принца застыла снисходительная улыбка.

В столовой же повисла тишина. Лорд Эльдонии скрипел зубами, а Ос довольно цедил вино, смотря на поджимающую губы меня.

Я в этот момент ощущала себя крайне привычно для обычного состояния рядом с Оскаром — помимо его наглости и упертости, с ним всегда под руку ходила лёгкая агрессивность и желание ввязаться в какую-нибудь дуэль. Меня это вводило в ступор.

— О вашей холодности и жестокости ходят легенды, — пошёл на таран лорд, — однако я вижу перед собой обыкновенного… мальчика, бросающегося громкими словами.

Я прикрыла глаза и выдохнула.

— Я привел вам доводы, основанные на фактах, вы не смогли найти контраргументы, не смогли с этим смириться и опустились до оскорблений. Что-ж, я не ждал от вас ничего умнее этого. Однако, сообщаю вам, что мне плевать на ваши слова — они пусты. Как и вы сами. Так что заканчивайте с играми и оставьте мою невесту в покое — иначе ваш король будет долго извиняться за вас.

Это было на удивление благоразумно, сдержанно и восхитительно. Будто и не Оскар сейчас спокойно и рассудительно завершил спор.

— В ином случае, — усмехнулся принц, — ещё бокал, и я согласен на дуэль. Здесь всё равно нечем заняться.

Я закатила глаза. Нет — этот точно было на него похоже.

— Прошу вас двоих не… — начала мама, пока её взгляд перебегал с одного лорда на другого.

— Впадать в идиотизм, — завершила её фразу я, смотря исключительно на Оса, — что же касается вас, то мой ответ был известен вам заранее, — я лишь мазнула взглядом по Габену.

Мужчина нахмурился сильнее, дернул щекой как от пощечины и хотел было встать, однако опустился в кресло обратно, будто его держало что-то незримое.

— Мне даже интересно, кто из вас, — принц хитро улыбнулся маме и мне, — более властная. Не хочешь остаться в Акифре, Вера? Отец, конечно, говорил что-то вроде «вас двоих одних оставлять нельзя — она тогда тебя вообще съест», но мы же знаем в чём суть.

Я представила, как мы с ним остаёмся в этой стране как обещанные король с королевой, и мне не понравилось. Помимо того, что я не была властной, какой назвал меня он, я не хотела здесь жить — я чувствовала себя свободной в закрытом и холодном Эдинаке под гнётом жестокого короля, но не здесь. Оскар был прав, и никакая погода и никакие природные условия не могли заменить мне комфорта. Не столько физического, сколько морального.

Давление было везде, этого отрицать невозможно. Но там оно было не таким явным и частым, как здесь. Рядом с мамой меня ждали вечные беседы о моей никчемности, холод, ссоры и неприятие себя. Отец Оса так не делал — давил по-другому, но не играл роль доброго папочки. Он говорил прямо, а не вырывал из сердца клочья с корнями.

— Не хочу, — ответила я принцу, он мягко улыбнулся довольный моим решением и расслабился.

Ровно так же, как выдохнула и мама, будто я сейчас дала ей что-то вроде поддержки или скорее дозволение. По крайней мере именно так это и выглядело, хоть она и должна будет уйти с этого места сразу после свадьбы.

— Вероника никогда не была похожа на меня, — довольно и с каплей пренебрежения сообщила мама.

Я кивнула.

— Мне повезло родиться похожей на папу, — парировала я, — внешне тоже.

Её лицо приобрело злую гримасу, но только на пару секунд — она смогла побороть её быстро.

— Дерзость и слабость духа, — перечислила королева, — два самых явных качества, но даже они стоят позади упрямства и глупости.

Я хмыкнула, наблюдая за сдерживаемой агрессией принца. Ему, очевидно, не нравилось отношение женщины ко мне. Наверное, мне стоило сказать ему, что это её отношение ко всем вокруг, и ему стоит привыкнуть к подобному, однако с ним такое никогда не работало, и он в любой ситуации бросался меня защищать. В этом был весь его характер.

— Считаете нормальным оскорблять собственную дочь в присутствии её будущего мужа? — он сверлил её глазами так, как никогда не позволила бы себе я, — вам следует поразмыслить не только над своими манерами, но и над отношением к семье. Глупо не дорожить чем-то, что может исчезнуть у вас в любую минуту.