«С моей дуэньей мы не сошлись характерами.» Так я обдумывала тот диалог, что произошел между нами во время и после завтрака. Я неправильно ела, брала приборы, улыбалась, хмурилась, дерзила ей, закатывала глаза, игнорировала её и… список можно было продолжать бесконечно.

Однако мне не было дела до её слов — через три или четыре дня Ос вновь сможет взять меня за руку, пошутить про что-то несуразное и намекнуть на очередную пошлость. А через пару недель мы проснёмся в нашей спальне, пожелаем друг другу доброго утра и будем делать так всю оставшуюся жизнь. Вместе. Разделяемые разве что на час.

— Только простолюдинки носят на голове такую длину волос! — крик женщины на всю мою комнату.

Я в этот момент стояла перед зеркалом в гардеробной и терпела сверхопасное затягивание корсета по моде Акифра. К слову, меня придерживали две девушки и я сама, в то время как третья тянула за прочные шнуры позади.

— Вы застряли в прошлом десятилетии, леди! — не унималась дуэнья, — сейчас нет моды на пышные формы и длинные локоны! Это моветон!

Я выдохнула весь воздух из лёгких и почти задохнулась, однако обрадованно приосанилась, потому как служанка сделала узел внизу и улыбнулась мне, дав понять, что я могу выпрямиться.

— Неужели в стране певцов и театров настолько процветает распутство?! — намекнула на Эдинак она.

Я продела руки в поданное мне верхнее платье и хмыкнула.

— В Эдинаке процветает торговля, а не искусство, — сказала ей я, — все барды и актеры едут в их столицу только потому, что там больше платят.

Я поправила уже застёгнутое верхнее одеяние и наклонилась для того, чтобы на меня надели широкие ленты на плечи с колокольчиками сзади — как по мне, крайне странный обычай надевать подобное украшение на незамужних девушек. Чувствовала себя я при этом как животное, хозяева которого боятся, что оно убежит. А убежать хотелось — я знала с какой стороны прибудет Ос. Даже нашла место, с которого всё пространство просматривается, и с которого смогу наблюдать за его приближением.

— И едут они как раз с Акифра, — добавила я и вышла в комнату.

Дуэнья придирчиво оглядела меня, поджала губы и возразила:

— Твоё обучение было лишним, — она вздернула подбородок, — ты способна возразить любому!

Она довольно оскалилась, очевидно желая меня оскорбить своими словами, однако для меня они были сродни комплименту.

— Ни один чтящий себя лорд не обратит внимания на дерзящую девушку, будь она хоть трижды принцесса! — дополнила она свою речь.

Я пожала плечами.

— Дерзость и умение доказать свою точку зрения — разные вещи, — я села за будуарный столик и вгляделась в своё отражение.

— И вот снова! — всплеснула руками она, — но волосы нужно обрезать!

Я качнула головой, поправила высокую прическу и попыталась выдавить улыбку.

Мама дала мне условие: бал сегодня взамен на её спокойствие во время приезда Оскара. Будто бы хотела дать мне выбор, но сама его же забирала.

— Бал уже начался, — поторопила меня дуэнья, — позднее прибытие — это моветон.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что это её любимое слово.

— Никто кроме мамы не опечалится, если я не появлюсь там вовсе! — я поднялась и вновь правила платье и ленты.

— Держите в узде свой характер, — напутственно заметила женщина, — иначе быть вам всю жизнь чьей-то любовницей!

Отвечать ей я не стала — только прошла до двери и вышла в гостиную, а из неё в коридор, чтобы пойти на бал не в той стране и не с теми людьми.

Подобные встречи аристократии не сильно отличались в разных странах и даже на разных континентах, ничего нового не было и в этот раз — всё так же гремела оживлённая кадриль, всё так же танцевали лорды и леди, и всё так же мне не хотелось здесь находиться. Глаза сразу нашли неприметный столик с закусками, я схватила с подноса бокал шампанского и продолжить двигаться в нужном мне направлении.

Вниманием меня не удостоил практически никто, что было мне на руку. Значит вечер обещал быть несколько лучше, чем я представляла себе изначально. Единственной «проблемой» мог стать корсет, утягивающий мои многострадальные рёбра и живот так сильно, что с еда и напитки могли привести к непредвиденным последствиям.

— Леди Вероника, — рядом с уже укусившей тарталетку мной возник лорд, — мы не успели познакомиться на моём утреннем визите к вашей матушке, из-за чего я взял на себя смелость совершить это сейчас.

У него были невероятно светлые серые глаза и достаточно приятная, но насмешливая улыбка с ярко прорисованной линией скул. Высокий, если не учитывать мой небольшой рост и то, что он был ниже Оса сантиметров на десять. Но не это выделяло его среди всех присутствующих, а цвет костюма — темно алый, как окрашивается закатное небо с тёмными грозовыми облаками, уже наступающими на нас, но ушедшими от полосы горизонта.

— Вы — сын советника из Эльдонии, — догадалась я по этому самому костюму, — моя «матушка» уже расписала мне несказанную пользу, которую принесёт ей наш брак. Не впечатлило.

В рот отправился второй кусочек закуски, запитый шампанским.

— Вы весьма прямолинейны, леди, — он улыбнулся шире, — это впечатляет.

Я несдержанно усмехнулась.

— Я прямо говорю вам, что нам нужно ваше положение и влияние, а вы акцентируете внимание на прямолинейности? — моя бровь взметнулась вверх в насмешливом выражении лица, — давайте уберем все условности, вымышленные комплементы и недомолвки, и вы сообщите мне, что именно вам от меня нужно.

Мужчина с сомнением оглядел меня, протянул руку в приглашающем жесте и усмехнулся, когда я осталась стоять, отказывая ему. Руку он убрал, скинув с лица доброжелательную улыбку и став таким, каким и должен был выглядеть изначально.

— Эльдонии прельщает предложение вашей Королевы, — холодно взглянул на меня он, — наш брак уже предрешён, леди Вероника. Посему советую вам начать этот диалог заново и в той форме, которую предложил вам я. Иначе и вам, и мне будет трудно найти общий язык в дальнейшем.

Я допила шампанское, поставила бокал на столик и нашла глазами маму, чтобы улыбнуться на её пристальный обеспокоенный взгляд и покачать головой. Лорд при этом наш немой диалог не только заметил, но и прокомментировал: