— Ты — падшая женщина, — объявила она мне, — дерзкая и наглая, но не стоящая даже грамма золота, — её взгляд вновь стал мягким, — а я желаю тебе только добра. У нас есть несколько недель, чтобы привести тебя в порядок. Не только телесно, но и духовно.

Шаги ко мне, которые я ощущала физически. Оттого и задрожала, будто лань перед хищником.

— Я помогу тебе, дочь, — мне была протянута ладонь, которая в понимании мамы должна была служить символом примирения.

Но для меня этот жест был похож на подаяние нищим крестьянам, не желающим работать за позволение дышать.

— Пойдём, мне стоит тебе кое-что показать, — она словно застыла, давя на меня ростом и словами одновременно, — всего лишь мой кабинет, Вероника. Он здесь — недалеко.

Касаться её руки я не стала, как и принимать её помощь. Однако, если бы я не пошла своим ходом, то она вновь схватила бы мою руку, на которой еще не прошли вчерашние отметины.

— Замечательно, — снисходительно улыбнулась она мне, — как проходило твоё обучение в столичном университете Эдинака? Ты получила документ об окончании?

Я смогла только кивнуть. И продолжила идти, смотря в упор на её спину. Она обернулась, смерила меня престранным взглядом и поджала губы.

— Твоя молчаливость будет только нам на руку, — безразличное, — заходи.

Она открыла первую дверь коридора и встала рядом, пропуская вперед меня.

— К сожалению, эти молодые люди уже вряд ли обратят на тебя внимание, — она почти пробежала до своего стола и опустилась в кресло во главе стола, — один из них, к слову, был очень влиятельным лордом Эльдонии! Не принц, но его отец является советником их короля. Нам бы… не помешал такой союз. Ты знала, что у них очень большая постоянная армия?

Моя челюсть сжалась так, что зубы заскрипели.

Эльдония находилась севернее Эдинака и тем более Акифра. Можно сказать, что нас разделяла страна Оса. Вот только воинственная и холодная Эльдония никогда не посмеет ступить против своего извечного союзника, и никакая женская хитрость тут не поможет — почти пятьдесят лет назад они пытались напасть на тогда ещё старого короля. Как итог: пышущее восстаниями голодное королевство свергло своего же короля и потратило почти пять лет на то, чтобы прийти к союзу с Эдинаком. Военные династии — это, конечно, очень сильно и почти непобедимо, пока торгово-развитые и богатые страны не могут ответить тебе ещё большей силой.

— Ничего, — она хлопнула по столу ладонями, будто бы собираясь с мыслями, — ничего. В конце концов у Эльдонии есть прекрасный король! — она рассмеялась, — и даже если он отвергнет тебя, то существует множество стран и за Ливотским морем!

Меня передернуло от её непосредственной радости.

— Но вернёмся к главному, — она потянулась к верхнему ящику своего стола, затем достала ключ из корсажа и открыла его, — читай!

Она швырнула мне простой белый конверт с очень знакомой мне печаткой — такую оставлял только второй принц Эдинака. И в этот раз воск был плохо расплавлен и торчал на задней стороне конверта грязной кривой кляксой, что просто кричало о настроении Оскара в тот момент, когда он запечатывал письмо.

Мои глаза пробежались по яростно написанным строчкам, не задерживаясь на ругани и угрозах, но остановившись на последнем абзаце: «Вы ищете союзников среди других стран. Забудьте об этом — никто не придет на помощь мелкой колонии, как не пришли в прошлые несколько лет. Вы проиграли заведомо. Навечно зажатый в наших тисках Акифр падет, в то время как Вера будет объявлена новой королевой. Хотите остаться при власти? Мне нужна ваша дочь. И я согласен на взаимовыгодную сделку, вопреки воле отца. Компромисс будет предложен до того момента, пока моя армия будет добираться до вашей столицы. В случае отказа ваша страна утонет в крови. А я получу всё, что желал, только с большим наслаждением.»

— Несносный мальчишка, — усмехнулась мама, — он думает, что его кучка трусов не будет убита, стоит им только ступить на нашу землю! Пытается выдвинуть мне ультиматум, ха! — её глаза забегали, — мне не нравился твой любовник ещё тогда, когда ты первый раз упомянула о нём в своем письме! — он почти плюнула от негатива, — слишком похож на своего чёртового отца!

А я улыбнулась в ответ на её спич. В этом был огромный смысл и очень большой шанс для меня.

— Ты думала над тем, чтобы согласиться, — я положила письмо на стол.

Она сверкнула глазами в мою сторону и бросила ещё один конверт, тот скользнул по столу и плюхнулся на мои колени. На нём уже был изображен герб и оттиск королевской печати. Гербовая бумага с тиснением по краям говорил об отправителе более чем красноречиво.

— Что это? — шепнула я больше сама себе.

Мама хмыкнула.

— Это… — я округлила глаза.

— Официальный брачный договор! — прорычала женщина напротив, — в котором этот ублюдочный лорд предлагает мне покинуть пост королевы и отдать его тебе! Тебе! Чтобы прибывший с официальным визитом второй принц занял трон, как твой муж! Хорошее предложение!

Она всплеснула руками, а я не сдержала улыбки.

— Они поставили тебя в тупик, мама, — я усмехнулась и взглянула в её полные злобы глаза, — он прибудет с официальным визитом, а значит, ты не убьешь его — они перестанут держать границы в осаде и направят войска на принудительный захват. Когда пришло официальное письмо?

— Сегодня, — её губы задрожали от перенапряжения, — за час до приема. Я не смогла отменить его, но ты справилась куда лучше.

Я нахмурилась.

— Зачем нужна была та речь о сыне секретаря и…

— Думаешь, я сдамся?! — её глаза пылали, — в любом брачном договоре есть лазейки! В этом всё ещё лучше: его величество «тупоголовый кретин» благородно оставил тебе право выбора! Сильно ты ему видимо нужна, раз он решил играть на твоей мягкости! Ты должна добровольно согласиться на брак с его сыном.

— В этом нет смысла! — я положила письмо на стол к первому.

— Конечно есть! Эдинак — не самая сильная страна на материке. Даже они обязаны подчиняться Совету Семи! А если брак был по согласию, он неоспорим даже ими!

Я вновь сжала пальцами гербовую бумагу и остановила напряжённый взгляд на маме.

— Мы поступим… по-другому, — её глаза едва заметно потемнели и вперились в меня, — я дам бал завтра. Созову все известные дома, способные дать отпор твоему принцу, — тут она прищурилась, — и дам тебе тот же выбор, что предоставил он: брак без принуждения. Поступай, как пожелаешь Вероника — я не стану никого тебе навязывать.

Я подозрительно наклонила голову.

— В чём подвох? — быстрый вопрос.

Она пожала плечами и качнула головой из стороны в сторону.

— Никакого подвоха, дочь. Только холодный расчёт и желание задержаться на этом месте.

— Ты понимаешь, что я выберу его, — я всё ещё не могла понять её мотивов, — а его величество прямо написал, что тебя сдвинут с престола. Оскар совершеннолетний, а значит тебе не быть даже регентом.