— В этом нет необходимости. Образцами я с тобой поделюсь, а лучше познакомлю с местными светилами энергетической хирургии. Они все давно исследовали и поделятся информацией. Все, нам пора!

Когда они приблизились к куче осьминогов, те уже начали шевелиться. Но на этот случай у Алекса имелось Жало. Обработав подопечных, он обхватил их Капсулой и потянул за собой, бормоча по дороге:

— Черт! Надо бы придумать, как их замораживать. У меня же есть целая армия льдышек в подчинении! А то дергаются постоянно… Килт! А как тебя догнало то существо? В смысле, где вы встретились и как близко к Червю плавают монстры?

— А… что? — ученый в некоторой прострации смотрел на кучу-малу из пары сотен осьминогов, но сумел собраться и начал отвечать: — Господин Алекс…

— Просто имени будет достаточно.

— Хорошо, Алекс. Осьминогов рядом с Червем нет. Пока там безопасно. А догнали меня уже здесь, когда я начал тормозить. Полагаю, монстр заметил меня на подлете к Леркану.

— А почему ты не разогнался?

— Энергии почти не осталось. Я все потратил, чтобы как можно быстрее добраться сюда.

— Ясно… Но это хорошо, что рядом с Червем нет монстров. Значит, там пока безопасно.

— Я бы так не сказал, — покачал головой Килт.

— Почему?

— Монстров рядом с Червем нет, но проблемы начались у самого Червя.

— Что⁈ — услышав такую новость, Алекс остановился и развернулся к Килту. — Объясни, что ты имеешь в виду?

— Как я сказал, я исследую Великую Спираль Развития. Один из параметров нашего Кластера — плотность поля Червя. Она всегда колеблется. Если плотность высокая — Червь расширяется в Пояс.

— Зачем?

— Так бывает, когда там проживает слишком много адептов. Полагаю, Вселенная гонит «лишние» рты за Барьер.

— А что происходит сейчас? — мрачно спросил Алекс, уже догадываясь об ответе.

— Я увидел, что плотность на краю упала. Резко упала! Хотя количество адептов в Поясе уменьшилось из-за монстров. По всем расчетам такого не должно происходить. Тем более так быстро.

— А бывает так… чтобы Червь сокращался?

— Да, бывает, что плотность уменьшается и Червь сжимается. Из-за этого даже могут пострадать пограничные миры. Но обычно этот процесс практически незаметен, а колебания растянуты на сотни лет. Правда, наши данные ограничены известной историей Ваантана, которая начинается примерно за десять тысяч лет до Аккарана. Что там было дальше, никто из живущих адептов не знает. Либо данные не собирались, либо… — Килт замолчал.

— Либо Червь исчезал, а история Ваантана прерывалась, — закончил за него Алекс. — И сейчас происходит то же самое.

— Возможно, — тихо произнес Килт. — Я поэтому и прилетел сюда. Чтобы собрать паззл…

Пока они приближались к планете, малованец успел рассказать о схлопывании двух процентов миров и о том, что во времена Аккаранских войн исчезло даже больше планет. Аж пятнадцать процентов! Но это произошло в течении столетий.

А сейчас тысячи миров просто пропали с радара и все!

Алекс слушал ученого, не перебивая. Все выглядело логично — Червь будет сжиматься, а монстры будут проникать все глубже и глубже в Кластер, пока не займут его целиком. И тогда разумная жизнь в Ваантане исчезнет. Возможно, останутся молодые миры, где цивилизации еще не добрались до стадии появления адептов, которые только и волновали осьминогов, но сам мир адептов перезагрузится.

Жуткая перспектива, однако полностью укладывающаяся в логику событий. А то Алекс гадал — почему это Вселенная вдруг дала адептам возможность выжить возле Червя? Теоретически они там могли долго сидеть. Но теперь все стало на свои места. Обречены все, просто… времени прошло немного.

В этом случае и зона вокруг Флута не станет гарантией выживания, так как она безопасна, лишь пока ее окружает Червь. Когда он исчезнет, монстры и туда доберутся. Да, даже аккреционный диск не спасет — осьминоги вполне могут спуститься в поток плазмы и найти Зеранг.

Сил на это чудовищам хватит, особенно монстрам Холода, которые умели укреплять свои тела. А ведь помимо них есть и другие умельцы.

Разве что древние опять заснут на тысячи лет, снизив излучение планеты практически до нуля. Но как показала практика, они могут и не пережить сон. Кроме того, где гарантия, что осьминоги отстанут? Может, на финальной стадии чудовища выведут каких-нибудь ищеек, которые почувствуют живых существ даже под прикрытием черной дыры.

Дикие же нашли Зеранг.

Нет, так они проблему не решат, а Земля точно не выживет, даже если ее саму засунуть в аккреционный диск…

— Ты принес страшную новость, — произнес Алекс в конце полета. — Есть ли у тебя соображения, куда исчезает Червь?

— Нет, но я не думаю, что он полностью исчезнет из Кластера. Это как с Другой стороной — Червь уйдет в спячку, чтобы проснуться, когда Ваантан перезагрузится.

— Звучит разумно. Вселенная не любит потерь… Ты только что пришел из Кластера. Что там происходит прямо сейчас?

— К сожалению, о чем думают большие шишки, я не знаю. В барах об этом не говорят. Да даже об исчезновении молодых миров не все в курсе.

— А война между совершенными мирами?

— С момента твоего исчезновения ничего не изменилось. Разве что Митточ притих.

— Хм… затаились?

— Не знаю.

— А не слышал ли ты о моем мире? — неожиданно спросил Алекс.

— Слышал, — спокойно ответил Килт. — Мое правительство отправило туда делегацию. С Землей все в порядке. Будь иначе, я бы узнал, так как за твоей планетой следит пол-Кластера. Даже сейчас. Особенно сейчас!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алекс, чувствуя, что на душе немного полегчало.

Это не означало, что можно расслабиться. Нет, надо было спешить. Но спешить, придерживаясь первоначального плана! То есть вернуться не с пустыми руками…

Леркан был уже совсем близко. Осталось только его облететь, чтобы найти двадцать пятый туннель. Оба молчали. О чем думал Килт, Алекс не знал, но его самого не отпускала загадка Червя. Старший братец — единственная надежная защита от монстров и так себя ведет! Мало того что бросает молодые миры на произвол судьбы, так еще и сжаться вздумал. Возможно ли как-то уговорить его не делать этого?

«И куда он вообще прячется на время перезагрузки? Может в черную дыру погружается?» — размышлял Алекс.

Но черная дыра не подходила — старший братец не любил Флут… В голову неожиданно пришла мысль о Зародышах. Что это такое, никто не знал, а сами они встречались редко. А вдруг Зародыши связаны с исчезновением Червя?

Он ухватился за эту идею. Если старший братец сворачивается в точку, значит, у него должно быть что-то вроде убежища. Тогда Зародыш может быть… осколком того убежища… стеной, потолком или еще чем-то.

Неважно!

Главное, что это объясняло, почему камень обладал таких сродством со старшим братцем и генерировал аномалию. Он и должен был уметь ее генерировать, чтобы вместить космическое создание. Возможно, Червь сам изготовил так называемые Зародыши.

Это была лишь гипотеза, однако вполне разумная. Правда… полностью бесполезная — даже если Алекс поймет, где и как прячется Червь, это ему никак не поможет. Вряд ли тот потеснится и примет к себе всех посторонних…

Леркан занимал почти все видимое пространство.

— Мы почти добрались, — произнес Алекс. — Сейчас спустимся и я передам груз местным, прослежу, чтобы они его разделали и после мы с тобой поговорим с местными умниками.

— Они тоже изучают Великую спираль развития? — оживился Килт.

— Нет. Старшие адепты иначе относятся к Ваантану. Мыслями они уже за барьером. Судьба Кластера их заботит в меньшей степени, но сейчас времена изменились. Никто не может перейти Барьер. Точнее, может, но там сидит большая тварь, убивающая всех адептов.

— Значит, мы в камере, которую заливают водой.

— Скорее медленно повышают температуру, — хмыкнул Алекс.

— Но тогда все бесполезно!

— Зачем же ты вообще сюда прилетел. Разве не для того, чтобы найти способ выжить?

— Прежде всего я хотел понять, сколько нам осталось времени. А потом предупредить правительства совершенных миров, — признался Килт. — А теперь даже не знаю… возможно им лучше остаться в неведенье.

— Мы не можем позволить себе опускать руки, — серьезно произнес Алекс. — Кроме того, ты недооцениваешь адептов. Если бы нас можно было уничтожить так просто, Вселенная бы не заслала в Ваантан легионы монстров. Я верю, что шансы есть.

— Слишком эти события… грандиозны для одного адепта. Даже для Разрушителя.