— Почему я не могу снять белье? — повторила я гораздо настойчивее, сбавив при этом тон.

— Потому что снять его с тебя могу только я, — произнес он максимально спокойно, будто мы о погоде разговаривали. — Это твоя защита от возможных посягательств со стороны…

— Со стороны кого?! Эртирнара? — рассмеялась я, пораженная до глубины души. Где-то внутри меня просыпалась на время прикорнувшая ярость. — Так ты сам назвал меня его невестой!

— Но это совсем не означает, что ты принадлежишь ему. — отметил Рейтар.

— А кому я, позвольте узнать, принадлежу? — усмехнулась я зло, делая акцент на последнем слове.

От злости я снова стихийно перешла на вы.

— Мне.

Мой громкий заливистый смех прокатился по спальне после секундной заминки. Нет, я хорошо понимала все то, что чувствовал Рейтар. Будучи человеком, в принципе, понимающим, я даже его непостоянство в отношении собственных решений принимала.

Сначала он решил выставить меня эдаким защищенным трофеем, не найдя более удобной кандидатуры, которой смог бы доверять. Продемонстрировав всем и каждому свои симпатии, дабы на мою персону обратили внимание заговорщики и оставили в покое других невест, он буквально на следующий день вдруг все поменял.

Спихнув Эртирнару, фактически выперев из отбора, мужчина тем самым обезопасил меня, как на его взгляд, но я-то заступника не искала. Я согласилась помочь ему в обмен на его помощь мне.

И ничего более! Только деловое сотрудничество. Ни о каких отношениях не могло быть и речи на тех условиях, что он предлагал. Не вслух предлагал, естественно, но меня текущее положение дел не устраивало.

Этот отбор был созван с целью найти для Рейтара супругу. Его же решением в списки кандидаток на лапы и хвост я перестала входить, так чего же он хочет от меня?

— Мыться и все остальное я тоже должна, не снимая белья? — задала я провокационный вопрос.

Но драконище облезлый ничуть не смутился. Объяснив мне принцип сосуществования с драконьей чешуей, он еще и поторопил меня.

Во второй раз из уборной я вышла, пребывая не в духе. Избавиться от бронебелья самостоятельно действительно не представлялось возможным. Его не брали ни ножницы, ни огонь.

— Не сопи так громко. Всех невест распугаешь, — усмехнулся мужчина и таки подал мне руку, пальцами второй удерживая дракошика за заднюю лапу.

Болтаться в воздухе ему, судя по всему, очень даже нравилось, так радостно он попискивал от восторга.

Но в еще больший восторг Кирюшу привел завтрак. Пока я его кормила, расположившись в гостиной, где со вчерашнего дня стопками на полу так и лежали пересмотренные нами книги, Рейтар переодевался в спальне. К нам он вышел уже привычно собранным и строгим, с крайне серьезной мордой лица.

За что и получил. Кашу. На камзол.

Вышло это, честно говоря, совершенно случайно. Не оставляя надежды заставить Арскиля превратиться обратно в ребенка, я учила его есть самостоятельно, пользуясь столовыми приборами, а не когтистыми лапками.

И у него даже неплохо выходило. Через раз.

— Если вам не понравился мой камзол, могли бы так и сказать, — пробурчал драконище, вновь ныряя в дверной проем, за которым скрывались спальня и гардеробная.

Мы с Кирюшей в этот момент притворялись трупиками мышей, то есть даже не попискивали приглушенно от смеха, подозревая, что на нас вот-вот обрушится буря. Но буря сегодня была благосклонна. Поменяв темно-серый камзол на черный, Рейтар присоединился к завтраку.

Собственно, именно в такой компании нас и застала мейстериса Ортлинай. Приветливая улыбка женщины, едва она появилась в гостиной после разрешения войти, мгновенно сползла с ее лица.

Видимо, после встречи со мной ее утро автоматически переставало быть добрым.

Дальнейшие сборы не заняли много времени. Раздав указания своим подчиненным, в числе которых был и Эртирнар, едва ли обративший на меня внимание, регент этого чешуйчатого королевства вывел нас во двор.

Нам с Кирюшей полагался отдельный экипаж, но по кем-то выдуманным правилам ехать он должен был в том числе с кем-то из родственников, а я — в сопровождении жениха, коль старших родственников у меня здесь не имелось.

Для невест были выделены отдельные дормезы.

Вереница экипажей покинула сердце столицы ярким солнечным утром. Воздух еще не прогрелся как следует, но светило уже слепило глаза, вынуждая довольно жмуриться при приеме солнечных ванн.

Учитывая, что дракошка вскоре задремал у меня на руках, а мужчины молчали, мне ничего не оставалось, как глядеть в окно.

И вот что примечательно. Экипажей с невестами едва ли набралось больше десяти, а с их сопровождением — раза в три больше. Я видела, как грузили шатры, ковры, котелки и прочую кухонную утварь. Немало было слуг и еще больше провизии, словно мы не на сутки ехали природой подышать, а в турпоход на две недели собирались.

Я даже клозет краем глаза заметила! Честное слово!

Теплый желтый камень зданий не слишком быстро сменился яркой сочной зеленью деревьев-великанов. Из-под копыт летела пыль, поднимаясь над дорогами клубами. Покачивание кареты убаюкивало, склоняло на сторону печенек и сна, но то и дело попадающиеся кочки не давали мне окончательно провалиться в дрему.

Собственно, именно по этой причине тихую беседу двух драконов я и не пропустила.

— Проверил? — тихо, совсем едва слышно произнес Рейтар.

— За окном в башне действительно имеется след от когтей на камне. Чуть позже магистр Оутрун скажет, кому именно он принадлежит. На первый взгляд, след драконий, но, как по мне, борозды не слишком глубокие.

— У полукровок когти если и есть, то значительно меньше.

— Как и у вампиров, — внес предположение Эртирнар. — Министр Эйзер буквально вчера вернулся с переговоров по поставкам золотой руды. Клан «Двуликой Луны»?

— Не исключено, но смысл? Версия Амелии кажется мне правдоподобнее.

Мне моя версия тоже казалась более удобоваримой. Другие варианты появления за окном борозд от когтей я просто не рассматривала, а сейчас вдруг поняла, что будет обидно, если я ошиблась.

Почему я вообще решила, что след появился там недавно? Он мог ждать там своего часа годами, что автоматически разрушало мою версию. Оставалось понять, кто из нас прав. И шанс сделать это нам представился.

Вереница карет, словно цыганские кибитки, выстроилась на одной из полян полукругом. Пока слуги расставляли большие шатры, а другие подготавливали закуски и легкие блюда для завтрака на свежем воздухе, моим единственным заданием было следить за Кирюшей.

Я и следила. Немного в стороне от общего ажиотажа, где многочисленные невесты яро готовились к демонстрации собственных талантов. Они старались привлечь внимание Рейтара любым доступным и даже недопустимым способом, нарушая правила этикета для того, чтобы повидаться с женихом до проведения этапа, что вскоре мужчине их внимание наскучило.