В конце концов он просто сбежал в свой шатер, выставив у входа охрану. Но выставлять ее нужно было и по периметру тоже. Охочие до выигрыша девушки не гнушались искать лазейки в ненадежной конструкции.

— Еще одна полезла, — усмехнулась я, помогая любознательному дракошке выбраться из кустов, в которые он юркнул вслед за жирной фиолетовой букашкой. — Как думаете, Эртирнар, через сколько ее выставят?

— Не понимаю, чему вы радуетесь, леди. Мне казалось, Его Светлейшество вам небезразличен.

— Вам казалось, — ответила я на грани грубости, тщательно маскируя ее за все тем же оскалом. — И потом, я теперь занята вами, не так ли? Для меня верность — это не пустой звук, Эртирнар, даже если жениха мне фактически навязали.

— Кстати, об этом. Завтра вас ждет официальное знакомство с моей семьей.

Я остановилась. Подсадив Кирюшу на ветку дерева, куда он так стремился, чтобы сорвать большой ярко-розовый цветок, так похожий на саранку, я обернулась и сложила руки на груди, всем своим видом требуя продолжения.

Что бы я там ни говорила, а парой мы с этим воином являлись фиктивной, так что встреча с его родителями в мои планы абсолютно не входила. Да и сам он не входил. Видит Святая Мать, я бы с куда большим удовольствием сейчас избавилась от его надзора, чтобы иметь возможность влиться в нестройные ряды невест.

То, что они скажут при мне, при нем они произнесут навряд ли.

— Что? — сделал вид песчаный дракон, что совсем ничего не понимает.

Перекинув длинную пепельную косу за спину, он неожиданно отвел взгляд, избегая смотреть на меня. И вот это мне совсем не понравилось.

— Эртирнар, я должна заранее о чем-то знать?

Неожиданно смутившись, я бы даже сказала замявшись, он произнес всего одну фразу:

— Мама очень хочет внуков.

Развить эту многострадальную тему, то ли к сожалению, то ли к счастью, нам не дали. За то время, пока мы беседовали, а я попутно развлекала дракошку, исполняя роль няни, в шатер Рейтара одна за другой проникали бессовестные невесты. Я насчитала как минимум шесть, но четырех из них выперли за пределы палатки в том же порядке, а вот еще с двумя возникли проблемы.

Рев двух разъяренных кошек застал нас в буквальном смысле врасплох. Шатер Рейтара заходил ходуном, а через миг и вовсе едва не разрушился целиком. Одна часть конструкции сломалась, когда из-под нее вывалился яркий клубок платьев. Другая же просто опала, погребая под собой где-то там виновника происходящего.

— И долго вы стоять здесь будете? — запаниковав, рявкнула я на Эртирнара. — Идите спасайте своего повелителя!

— У меня иной приказ, — сухо ответил мужчина, но сам напряженно следил за происходящим в тридцати метрах от нас.

— Если вы ничего не сделаете, отдавать вам приказы будет некому. В отличие от вас Рейтар не полноценный дракон.

Именно последние сказанные мною слова подвигли пепельноволосого воина на активные действия. Ломанувшись с места, он рванул к окончательно рухнувшей конструкции.

Мы с Кирюшей тоже решили подобраться поближе, но, когда до шатра оставалось всего ничего, я вдруг обнаружила совершенно невредимого Рейтара на другом конце поляны. Он непринужденно беседовал с магистром Оутруном, издалека наблюдая за происходящим сумасшествием.

Но добраться до него нам с дракошкой так и не удалось. Идти через поляну напрямую не представлялось возможным: все свободное пространство занимали шатры и живые существа всех возможных рас, а с обходом у нас случились небольшие неприятности.

Миновав со стороны карет темно-зеленый шатер — ближайший к нам, сооруженный для отдыха невест, — мы выбрались за пределы очерченного круга, но далеко не ушли.

Поскользнувшись на влажной траве, я полетела прямиком вниз по крутому скату, который пыталась осторожно обойти. Кирюша только удивленно пискнуть и успел, вцепившись в мою шею лапками. Юбка платья мгновенно стала влажной, а я обзавелась парой-тройкой синяков на филее, прежде чем мы все-таки успешно затормозили. О дерево.

Высунувшаяся из дупла возмущенная белка еще и лапкой нам погрозила.

— Ты как? — спросила я у Кирюши, оторвав его от себя, чтобы осмотреть. — Сильно испугался?

— У-у, — отрицательно замотал дракошка лобастой головой.

Погрозив белке лапкой в ответ, мой защитник скатился в траву, давая мне возможность подняться на ноги, отряхнуться и осмотреться.

Отсюда склон казался еще круче, чем сверху. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что подняться обратно мы сможем исключительно в обход. Благо солнце ярко освещало не только бордовые чешуйки Арскиля, который уже отыскал куст с незнакомой мне ягодой, но и все вокруг. Потеряться нам с ним было просто нереально, так что через несколько беззастенчиво обглоданных кустов аналога крыжовника мы таки начали подъем.

Который, впрочем, слишком быстро прервали.

На обкатанной дороге, что вела к поляне, я заметила двух суетящихся храмовников. Их светло-серые хламиды сильно выделялись на фоне оставленных по бокам от склона экипажей, сочной зелени и лошадей, которые эту зелень лениво жевали. Нетерпеливо поглядывая по сторонам, представители Домов словно кого-то поджидали.

Я тоже решила подождать, жестами прося Кирюшу вести себя тихо. Конечно, это могли быть совсем другие служители Совета Семерых, а не те самые, обследовавшие выделенные нам с Илоной комнаты, но что-то же они здесь делали втайне ото всех остальных.

Как оказалось, заключали взаимовыгодные договоры, покупая, по-видимому, контрабанду у незнакомого мне грузного мужчины.

Этого министра, на чьей шее висел массивный знак отличия, в предыдущие дни я не видела ни разу. Он не появлялся ни на первом этапе отбора, ни в столовой на общем ужине. Однако в том, что этот пузатый кругляш точно министр, сомневаться не приходилось. Оба храмовника обращались к нему именно так, а я вдруг вспомнила разговор Рейтара и Эртирнара в экипаже.

Министр Эйзер — так они его называли, обсуждая его возвращение от вампиров и что-то связанное с поставками золотой руды.

— А точно сработает? — приглушенно, едва разборчиво спросил первый храмовник, с явным трепетом прикасаясь к небольшому железному открытому сундуку.

Что-то не видимое мною лежало в нем, но рассмотреть содержимое выпаянного ящика никак не удавалось. Даже тихо забравшись внутрь пустующей кареты, я не смогла увидеть больше. Хуже того, лица представителей Совета Семерых тоже оставались для меня закрытыми из-за глубоких капюшонов.

Зато внимание всех троих я на миг привлекла. Когда ловила решившего полетать с противоположной скамейки дракошку. Стукнувшись ногой о деревяшку, едва не взвыла, но это был единственный созданный нами звук. Прервавшись на мгновение, чешуйчатые заговорщики продолжили свою беседу.

— Стопроцентная гарантия, — вальяжно и уверенно ответил министр.