— Что ты предлагаешь? Я не могу просто взять и выдворить всех их из дворца. Хотел бы, но пока не могу. — голос мужчины стал сухим и пустым, обезличенным.

Поежившись, обняв себя за плечи, я все же сказала то, о чем думала:

— Чтобы закончить бессмысленные смерти и подставы, я предлагаю в кратчайшие сроки убрать из этого отбора всех дракониц и человеческих девушек. Если то, о чем ты рассказывал, правда и семьи Великих Основателей действительно хотят заграбастать власть, мы получим недолгую, но передышку. Им понадобится время, чтобы попытаться перетянуть на свою сторону других участниц. — Взглянув на Рейтара, я поинтересовалась: — Какой там завтра конкурс?

— Кандидатки должны будут до вечера подготовиться и продемонстрировать свои таланты, — процедил Рейтар, вероятно осознавший глубину всей поэзии.

В такой глубокой и темной поэзии я не ощущала себя уже очень давно. Мои личные проблемы и рядом не стояли с тем, что происходило в этом серпентарии.

— В таком случае нам стоит увести девушек как можно дальше от дворца, чтобы ни одна из них не пострадала до оглашения результатов второго этапа. Как насчет пикника с ночевкой?

Рейтар внезапно улыбнулся. У него была удивительная, просто невероятная улыбка, но вот так — по-простому, искренне — он улыбался слишком редко. Иногда мужчина напоминал мне ежа, что выставлял защиту-маску при любом удобном случае.

С этой маской он фактически сросся, но настоящим нравился мне гораздо больше. Таким, каким его видела только я.

Мы действительно договорились устроить пикник на открытом воздухе. В договоре, который девушки подписывали, ничего не говорилось о месте проведения этапов отбора, так что наши руки были свободны.

Но не головы. Все дальнейшее время мы искали способ обмануть магию храма, чтобы я смогла его покинуть, но успехом сегодняшние поиски не увенчались. Впрочем, как и вчерашние, когда Рейтар сам спускался в Святилище и искал там необходимую нам информацию, пока я отбивалась от третьего, пока неизвестного нам потомка рода Нейрерван.

Многие принесенные мужчиной книги были именно оттуда, но Святилище на самом деле не являлось библиотекой. Оно было чем-то вроде зала собраний, куда регент спускался для обсуждения вопросов с Советом. Семь подземных коридоров из него вели в храмы, принадлежащие Домам, но пройти через них могли только сами «старцы» или служители, носившие точно такие же светло-серые хламиды.

И вот что удивительно, храмовника из Дома Огня Рейтар почему-то возможным предателем не считал, хотя я бы проверила его в первую очередь.

Горячие губы внезапно прижались к моей шее, породив целый ворох мурашек, заставив меня бесконтрольно вздрогнуть, приглушенно охнуть от и без того тесных объятий. Возмущенно встрепенувшись, исключительно из вредности я намеревалась что-нибудь предпринять из разряда «поувесистее», дабы проучить некоторых наглецов, но сделать ничего не успела.

Взъерошенный чешуйчатый воробушек завертелся, закрутился, цапнул меня за юбку платья и открыл сонные оранжевые глазюки. На морде Кирюши читались все муки собственного бытия.

— Все претензии к дяде, — перевела я стрелки и наконец-то растолкала этих двоих, наслаждаясь возможностью не только выпрямиться, потянуться как следует, но и подняться. Да я попросту сбежала, ясно ощутив через слои одежды, каким добрым бывает утро и свою на него реакцию. — Мне нужно вернуться в спальню, чтобы переодеться перед общим завтраком.

— Общего завтрака не будет, если мы не хотим всем рассказать раньше времени о наших планах, но переодеться действительно стоит. Арскиль, не вредничай.

В руки Рейтару сонный чешуйчатый комочек даваться категорически отказывался. Его устраивали мои руки, так что до своей спальни по темным пыльным коридорам тайных ходов мне пришлось нести его самостоятельно.

Но и в спальне эти бесцеремонные ящеры меня в одиночестве не оставили. Они вообще расставаться со мной, похоже, не собирались. И если для одного из них я уже официально являлась няней, то второй не ясно чего ждал, внимательно отслеживая мои перемещения по комнате.

Невестой-то я теперь была для другого! За что намеревалась мстить с особой изощренностью. Вкус его ревности я уже на своих губах ощутила, и реакция Рейтара мне очень даже пришлась по душе.

Главное, самой не попасться на эту же удочку.

Решив не начинать день с плохих разговоров, а именно с выяснения отношений, которых вроде как и нет, я взяла чистую одежду и отправилась приводить себя в порядок в купальню.

Собственно, именно на этом этапе все и пошло не так. Раздевшись до нижнего белья, я попыталась это самое белье снять, но оно, словно заколдованное, возвращалось на место.

Да что там возвращалось?! Заползало на меня с громким «хлюп» в единый миг, не давая даже секунды на то, чтобы опомниться. Если же в качестве преграды я выставляла руки, то и они оказывались в плену зачарованного трикотажа.

Обернувшись большим белым банным полотенцем после очередной безуспешной попытки я возмущенно прокричала:

— Это что за пряники?!

Список прегрешений Рейтара с каждым днем только множился и, похоже, останавливаться на достигнутом он не собирался. Еще бы наручниками меня к себе приковал!

Вылетев из купальни, я едва не сбила освободившего кресло мужчину с ног.

— Что случилось? — спросил он требовательно, крепко ухватив меня за обнаженные плечи.

— С меня белье не снимается! — то ли возмутилась, то ли пожаловалась я, но демонстрировать ничего не стала.

Наоборот, плотнее завернулась в полотенце, крепко прижала его к себе, едва проследила за тем, как взгляд Рейтара беззастенчиво прошелся по белой ткани, словно пытаясь посмотреть сквозь нее. Взор его задержался на моих обнаженных плечах, отчего меня разом бросило в жар.

— Если хочешь, можем вместе попробовать его снять. — предложили мне вкрадчиво.

— Не дождешься! — воскликнула я и таки сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами, но дыхание мое уже сбилось, стало тяжелым.

А все потому, что выглядел он очень даже соблазнительно. Рукава его белой мятой рубашки были закатаны выше локтей. Руки оказались сложены на могучей груди. Казалось, что одежда вот-вот затрещит по швам, настолько напряжены были его широкие плечи. В глубине черных глаз тлели два огонька, в то время как взгляд я запросто могла бы назвать плутоватым.

Сделав глубокий вдох, я мысленно проматерилась и взяла себя в руки. Прощаться с разумом еще пока было ой как рано. И ведь прекрасно понимал же, какое впечатление на меня производит.

— Почему я не могу снять с себя белье?

— А зачем тебе его снимать? — вдруг ответил этот наглый тип вопросом на вопрос.

В этот момент я окончательно убедилась в том, что где-то серьезно опростоволосилась. Ну не станет мужчина в добром здравии ходить с женщиной по магазинам без особого повода. Причины есть всегда!