— Это решает только Хранитель. Сегодня начинается третий круг.

Разговоры стихли. Кто-то испуганно переглядывался, беспомощно вглядываясь в лица подруг по несчастью, кто-то задумчиво размышлял, а кто-то довольно торжествовал.

— Началось, — кинул Ги-Зян и по нашим ногам потек голубоватый дым.

Миг головокружения и я очутилась прямо посреди бурного, закручивающегося сотней водоворотов потока.

Нащупав под ногами зыбкое дно, выпрямилась в полный рост и попробовала оглядеться. Стоять было неудобно. Моего роста не хватало, и приходилось вытягиваться на носочках, но и так вода доходила до подбородка и даже маленькие волны сбивали дыхание.

Ручей? Как же! Вокруг меня, куда ни глянь, беспокойно пузырилась водная гладь. Берега или чего-то смутно похожего видно не было, зато водовороты рождались то тут, то там.

Один из таких круговоротов подхватил меня, сорвав с места бурным стремительным потоком, и потянул за собой. Потеряв равновесие, и изрядно нахлебавшись солено-горькой воды, с трудом отыскала новую подходящую точку.

Дернула облепившую ноги ткань в попытке разорвать моментально намокшую юбку платья, что грузом тянула на дно. В очередной раз посетовала на отсутствие белья, с досадой подумав, что обратно во дворец вернусь обнаженной.

И изрядно просоленной! Зато оздоровленной, целебными солями Мертвого моря.

Ткань оказалась на редкость прочной и совершенно не желала поддаваться. Уже обессилив в этой бесплодной борьбе с волнами и платьем, вспомнила про осколок зеркала в кармане, что каждую ночь прятался под подушкой, а каждое утро возвращался в карман нового платья.

Осколком мне удалось отпороть юбку по линии бедра, превратив платье в шикарное мини с торчащими по бокам карманами. Жаль, зеркала нет полюбоваться.

— Надеюсь, местные пираньи тут не водятся, — буркнула себе под нос, замечая маленькую красную струйку, — и акулы.

Широкие расклешенные после локтя рукава, обрезала так же безжалостно, превратив верх платья в жакет. Справившись, отправила осколок в карман, сама же легла на спину.

Ноги устали от напряжения, и теперь их слегка потрушивало. Расслабившись, дала немного отдохнуть телу, заодно решая вопрос с направлением. Тут бесценным помощником стала моя Ис-Кра, что безошибочно определила ближайший берег.

Несколько минут спокойно плыла, сопротивляясь течению, а потом карас беспокойно засуетился, материализуясь вороном, отлетел на несколько метров и закаркал тревожно, предупреждающе.

«Беги!» — зазвенело в голове, и я, взмахнув руками, кролем рванула в сторону берега.

Долго так плыть я не могла, так как плавала в бассейне преимущественно брассом, но когда за тобой погоня, от которой мечется в панике твой орх, выбирать не приходится.

Вскоре я окончательно выдохлась, а берега все было не видать. Возле ног ощущалось какое-то движение, и карас настороженно притих.

«Что там, Зо-Рро? Все так плохо».

«У нас только один шанс — полное принятие, чтобы улететь, но произвести его здесь и сейчас невозможно. И почему из всех человечек, мне досталась самая упрямая?»

Отвечать не стала. Развернулась, готовая встретить противника лицом к лицу. В руке мигом очутился осколок — хоть какое-то оружие. Задержала дыхание и расслабилась, опускаясь под воду с открытыми глазами.

Потоки воды, лаская, перетекали вокруг уставшего тела, уговаривая расслабиться, подчиниться, принять….

Громадное, темное, похожее на помесь черепахи и осьминога чудовище, выпустило щупальце и клацнуло акульими клыками в круглой дыре-рту прямо возле моего лица. Едва успела отпрянуть. Любое сопротивление этому монстру казалось бессмысленным, но сдаться я всегда успею и рука вынырнула в броске, осколком целясь в изворотливое щупальце чудовища.

Легкие жгло от нехватки кислорода, требуя всплыть и сделать глоток воздуха, но я не могла себе этого позволить. Поэтому забыв обо всем, сосредоточившись только на борьбе и своих ощущениях, я раз за разом наносила удары по увертливому монстру, достать которого никак не получалось — пара царапин на щупальцах, просто не считаются.

Эх, мне бы дышать под водой как Ихтиандру.

Осколок больно впился в руку, легкие сгорали в огне, и я бесконечно устала увертываться от стремительных атак.…

Секунды, но такие томительно длинные, растянутые в вечности. Один удар сердца, два, три… Его словно кто-то замедлил, а то и вовсе поставил на паузу, а вот мысли наоборот ускорились, засуетились, отыскивая выход.

Быть съеденной или задохнуться? Инстинкт самосохранения растерянно молчал. Сделаю попытку всплыть, и меня точно перекусят напополам, как в страшилках про акул, а не сделаю — задохнусь. Выпустила пузырьки, делая выдох, полностью освобождая легкие, и вновь задержала дыхание. Главное не дать попасть воде в легкие, а то потом начнется поражения ЦНС.

«Расслабься, подчинись, прими!» — долетел требовательный шепот волн.

Глюки становились все настойчивее. Сознание уплывало в пустоту.

«При активной борьбе за жизнь организму требуется больше кислорода, и гипоксия наступает быстрее», — вещал в голове голос препода по анатомии.

«Да, ладно, что уж там, принимаю», — буркнула я, ощущая, как сердце замирает не в силах больше качать кровь.

По телу пробежалась судорога, символизируя конец всему. Но рука, отчаянно не желала сдаваться, пусть и разжалась ослабленно, выпуская осколок, взмахнула в попытке вернуть утраченное.… И подчиняясь взмаху, вода закрутилась в первый водоворот, волной ударивший в монстра.

Осознание, что вот он новый выход, добавило сил, открыв второе дыхание и мобилизовав скрытые резервы. Еще один взмах и потоком воды монстра отбросило от меня на пару метров, дезориентировав. Отчаянно задвигав ногами, вылетела из воды на волне. Сделала жадный глоток воздуха, наполняя легкие до предела, и вновь окунулась в воду.

Теперь вся битва превратилась в череду взмахов моих рук, беспощадных волн рожденных этими взмахами, и всплытию за новым глотком кислорода. С каждым разом монстр отлетал все дальше, и я успевала отдышаться перед новой атакой.

Я же немного разобралась, прекратила сумбурно махать руками, и теперь откидывала его объединёнными волнами с двух рук. Чередовала, ударяя то в огромную морду, то в бок или толстый бронированный живот, не давая приблизится. Наконец, недовольно фыркнув и выпустив целый поток воздушных пузырей, сиреневый осьминого-черепах скрылся, оставляя растерянную меня посреди битвы.

Встревоженный карас, проследив за ним взглядом, завис черной точкой надо мной, я же вновь устремилась к берегу. От усталости постоянно переворачивалась и меняла стили плаванья. Пару раз захлебывалась и еле выплывала вновь.

«Надо же. Доплыла, — буркнул Зо-Рро. — А волну, почему не использовала, тупица?»

Обиженная этим замечанием, обещая позже припомнить, перевернулась со спины на живот и увидела вожделенную землю. Попробовала нащупать почву и с радостью ощутила скользкую от ила твердость. Выбиралась я на карачках, бессильно растянувшись на спине, стоило под головой оказаться сухому песку.

Волны плескаясь, омывали тело, наполняя меня покоем. Уши наполнились убаюкивающим шуршанием и всплесками моря. Пригревающие