И без мужчины жизни не получится. Свободная женщина — лакомая добыча везде. Уж Га-Лла просветила. Надеяться на названного братца и его опеку? Но тут так не принято. Ни в родительском, ни тем более в братском, доме не-йри не задерживаются, а их предназначение сводится к рождению наследников, которых потом на воспитание забирает нейр, оставляя с матерью до совершеннолетия лишь дочерей.

В матриархальной Алимирии условия немногим лучше — женщины-воительницы и вроде при власти, но опять же задача родить наследников, а точнее наследниц, остается первоочередной. Правда, мужчин девушка выбирает сама из представленных на улицах Ожидающих. А дальше все почти тоже, что и в Линесе — сыном заняты слуги, девочку растит мать.

Ну, вот опять. Куда ни ткни перспектива безрадостная.

Медленно выдохнула — рано еще об этом думать, тут бы с отбором разобраться и с сегодняшним вечером. Просто все это было неожиданно и трудно совместимо с тем, к чему я привыкла. Эх, родись я лет на сто раньше на Земле, и то было бы проще. А так…

Девушки-кандидатки собрались стайкой внизу лестницы, возле разодетого в яркие одежды Ги-Зяна. Прямой и напыщенный, он презрительно скривился, смерив высокомерным взглядом мой наряд. Улыбнулась в ответ с видом счастливой дурочки, опустила глаза в пол и отступила к застывшей и напряженной Га-Лле.

— Извольте проследовать в зал, не-йри, — сухо проговорил распорядитель. — Иначе вы опоздаете, а опоздавшие останутся без ужина.

Предупреждение подействовало. Особенно на меня, пропускавшую обеды и ужины с завидной регулярностью.

В просторном зале были накрыты два параллельных длинных стола, а на возвышении перпендикулярно им стоял еще один более короткий, визуально создавая букву «П». Ряды стульев имелись с обеих сторон длинных столов, на небольшом возвышении лишь с одной, в центре стояло резное кресло с высокой спинкой.

Возле приборов на столах стояли таблички с именами. Мое оказалось в самом хвосте стола, поближе к двери и подальше от возвышения. Я даже успела немного порадоваться — видеть императора не хотелось. Но присмотревшись к тому, как девушки занимают места, поникла. Между нами оставалось два, а то и три свободных места, да и внутренний круг был явно рассчитан на мужчин.

С каменным лицом прочитала на табличке справа имя Эх-Тана. И что им от меня еще нужно? Проверку на девственность я прошла, но они преследовать не перестали. Всерьез заинтересовались? Верилось с трудом.

Я так погрузилась в свои размышления, что пропустила тот момент, когда мужчины начали занимать места рядом. Эх-Тан справа, За-Дир слева. Натянула дежурную улыбку, на красноречивое приветствие и заверение в том, что жить без того чтобы лицезреть мой светлый лик — невозможно.

Окинула взглядом мужчин напротив — двое уже в возрасте, третий толстяк, такой же расплывшийся, как император. И как они выживают в этом мире? Ладно, император — у него армия, стража и гайнэ. А этот? Неужели сможет отразить неожиданную атаку? Или у него тоже есть армия?

Слуги стали разносить угощения, ужин начался. Зашумели тихие разговоры, сопровождаемые стуком приборов. Откуда-то доносился девичьи смех. Стало любопытно. Подняв глаза, посмотрела в ту сторону. Под ложечкой неприятно кольнуло — смеялась девица рядом с Ша-Киром. Эрин сидел на возвышении, справа, через два кресла от императора, что явно подчеркивало его статус. Слева на таком же удалении сидел Ги-Зян. А между ними незнакомые мне девицы. В одной из них, сидящей в непосредственной близости от императора, я узнала красавицу, виденную мной в день прибытия во дворец. Фаворитки.

Мой взгляд вновь вернулся к Ша-Киру и попал в плен его глаз. Полыхнуло золото, и я даже через такое расстояние заметила, как в немом вопросе изогнулась темная бровь. Ответила таким же изгибом и, отвернувшись, сосредоточилась на еде.

— Та-Нья, вы сегодня такая задумчивая, — заметил Эх-Тан.

Вернула на лицо улыбку:

— Устала. Испытание было утомительным.

— Расскажите, что там было? — полюбопытствовал один из мужчин постарше.

— Ничего особенного, нейр. Мне не хотелось бы об этом вспоминать.

— Все так страшно? — вмешался другой любопытный, имени которого мне не назвали.

— Ну, что вы, нейр. Разве на отборе гайнэ нас ждет что-то опасное?

Меня тут же со всех сторон принялись убеждать, что ничего опасного в отборе нет и быть не может. Жизнь не-йри священна и никто не станет подвергать ее риску. Сделала вид, что поверила.

Ужин затянулся. Я устала от дежурных вежливых улыбок, от напыщенных комплиментов и многозначительных намеков, которые я в упор не желала понимать и принимать. Еще больше меня бесили сальные оценивающие взгляды. Чувствовала себя лотом с табличкой «Продается». Вернусь на Землю пойду работать в Макдональдс — в другое место меня с застывшей дурацкой улыбкой и полным равнодушием в глазах просто не возьмут.

Иногда, ловила на себе прожигающий взгляд Ша-Кира и чувствовала еще один — неуловимый, скрытый и от того более тревожный. Снова и снова обводила блуждающим взглядом лица гостей, но кому он принадлежит так и не разобрала. Хотя догадка мелькнула. И узнавание.

Пытка ужином закончилась, едва император встал с кресла. Сразу же поднялись и остальные мужчины. Стоило им выйти, как Ги-Зян тут же объявил:

— Ужин окончен. Прошу всех следовать за мной.

Вздохнула с облегчением, пряча недоеденную булочку в рукаве.

Если так будут проходить дальнейшие ужины, можно и несварение заработать.

На выходе меня окликнул Ми-Раш.

— Та-Нья, постой. Как ты? — перехватил предплечье, едва я немного замешкалась, и заглянул в глаза.

Пристально посмотрела на обхватившие тонкое запястье пальцы, и пальцы разжались, выпуская. Прикрыла глаза, в памяти перебирая тех, кто был на ужине. Вздохнула, ни Ми-Раша, ни Ти-Мера я не видела. Да и, если верить словам Га-Ллы, родственники во дворце во время отбора не присутствовали, а эти все же назвались братцами. Были исключения, но редкие и обычно обусловленные наличием среди кандидаток выбранной не-йри — невесты.

— Нормально, — буркнула раздраженно, так и не решив, что нирану могло понадобиться во дворце, ведь их любимой Ли-Яры на ужине я не заметила.

— Как прошло испытание? — меня буквально ощупали цепким взглядом, в зеленых глазах отразилось беспокойство.

И я сдулась, тронутая этой искренностью и сопереживанием. Но уже через удар сердца вновь вскипела, если бы не они и этот их отбор, то и беспокоиться бы не пришлось, а так.… Почему-то в голове вспыхнула однажды случайно подсмотренная картинка: ночевавший у нас в гостях друг отчима бьет жену, а на