обернулся. Преподавателя Демьяна Лёша помнил еще с выставки. Он казался приятным человеком, да и Дёма хорошо о нем отзывался. Опять-таки позволял талантливому студенту пользоваться его мастерской.

– Добрый день, – откликнулся Павел Владимирович. – Алексей, верно? Вы были с Демьяном Азаровым на выставке.

– Да, именно так, – ответил Леший. – Дёма рисовал тут недавно и забыл карандаши.

– На него не похоже, – покачал головой преподаватель. – Но давайте посмотрим. А сам он где?

– Готовится к экзаменам и приболел немного, – повторил Лёша свою ложь.

– Дёма вообще в последнее время какой-то рассеянный, бледный. Я так понимаю, это у вас он живет?

– Да, у нас с сестрой оказалась свободная комната, а он хотел перебраться поближе к мастерской. И в общежитии учиться непросто, сами понимаете.

– Конечно. Все верно. Только у вас там случилось убийство, насколько мне известно.

– Убили парня моей покойной сестры, – пояснил Лёша. – Как тело очутилось у нас дома, никто не может сказать. Ясно одно – притащили и подбросили.

– Какой ужас! – Павел Владимирович даже побелел.

– Да. Мы до сих пор не можем понять, почему именно наш дом. Сестры давно уже нет. Возможно, какой-то намек? Но с Демьяном все в порядке, вы не волнуйтесь. На экзамены придет как новенький. Кстати, карандашей-то я и не вижу. Может, он в училище их забыл?

– Вполне вероятно. Он был несобранным, все время о чем-то думал. Только в училище вас не пустят, вы ведь не наш студент.

– Значит, заберет сам. Спасибо, не буду вам больше мешать.

Леший еще раз окинул взглядом мастерскую. Ничего странного. В углу – наброски Дёмы, видно по стилю. Ближе к центру – картины самого владельца, потому что они неуловимо отличались. И вдруг одна из картин привлекла внимание.

– Увлекаетесь рунами? – спросил Леший.

– Почему вы так решили? – обернулся Павел Владимирович.

– На вашей картине ветви изломаны. Прямо-таки руна эйваз читается в их изгибах.

– Увы, это случайность, – ответил художник. – Я даже не знаю, как она выглядит.

– Немного похоже на зигзаг. Видите?

И Лёша указал на несколько мест, где ветви были действительно согнуты под немыслимым углом.

– И правда, – задумчиво произнес Павел Владимирович. – Спасибо, что указали мне на это. Возможно, я дополню картину чем-то, связанным с руной, и получится совершенно новое произведение.

– Рад был помочь, – кивнул Леший. – До встречи.

Он вышел из студии, миновал коридор, попрощался с охранником. Возможно, Павел Владимирович интуитивно выбрал такой образ для полотна? А может, это Лёше показалось и намек на руну – совсем не намек? Эйваз – руна сложная, она указывает на тис, дерево смерти. Однако в то же время призывает подождать. А если это послание для самого Лешего? Не торопиться, быть внимательнее, иначе все закончится чьей-то гибелью. Похоже, что так.

Вдруг Лёша ощутил тяжелый взгляд в спину. Он обернулся, но рядом никого не оказалось. Снова сущности? Он все еще до конца не верил в свою магию и после перевертышей никого не видел, но сейчас готов был поклясться: на него кто-то смотрит.

– Выходи! – потребовал Леший у невидимого наблюдателя, чувствуя себя сумасшедшим.

Однако увидел лишь зыбкое марево, в котором угадывался облик Симоны. Она улыбнулась, помахала ему рукой и исчезла.

– Да гори оно огнем, – прошептал Лёша и быстрым шагом пошел к дому. Нагулялся, хватит! И так ничего и не выяснил.

Экзамен на прочность

А экзамены приближались. Демьян даже забыл, что в его жизни вообще-то назревают проблемы. Он с головой зарылся в учебники и не показывал оттуда носа. Тася и Леший переглянулись и решили его не беспокоить, только сердобольная Таська иногда относила к Дёме в комнату еду, и еще реже он выбирался на кухню перекусить.

Первый экзамен должен был состояться во вторник. На него Демьян поехал с гудящей головой. Ему казалось, что там поселился рой ос и теперь пытается прорваться на свободу. В автобусе Дёма отчаянно боролся с желанием прислониться лбом к холодному оконному стеклу. Казалось, не сделай этого, и от жуткой головной боли внутри что-то треснет. Он не представлял, как будет сдавать экзамен, однако на холодном зимнем воздухе ему стало легче. Демьян наконец-то вдохнул полной грудью и зашагал к зданию училища. Первый экзамен… Волнительно, что тут скажешь?

Стоило зайти в аудиторию, как раздались приветствия однокурсников. Дёма отвечал, даже не обращая внимания, с кем здоровается, затем занял место за третьей партой, разложил перед собой письменные принадлежности. Первый экзамен предстояло сдавать Павлу Владимировичу. Кроме практических занятий он вел у курса и историю искусства. Сам предмет не казался Демьяну сложным – ровно до этого дня.

Вскоре в аудиторию вошел сам Павел Владимирович.

– Добрый день, уважаемые студенты, – приветствовал он их. – Сегодня у вас начинается сессия, и я хочу пожелать вам удачи. Проявите свои знания, не нервничайте, если чего-то не знаете, а постарайтесь успокоиться и тогда непременно все вспомните. На работу над ответами у вас будет ровно час. Как вы знаете, в каждом билете по три вопроса. Если вы готовы ответить досрочно, экзаменационная комиссия выслушает вас.

В комиссию кроме Павла Владимировича входили еще два преподавателя. Один также вел лекции у первого курса, второго Дёма иногда видел в коридорах, однако даже имени его не знал. Студенты по одному потянулись за билетами. Демьян тоже взял свой, преподаватель записал номер билета. Оставалось только вернуться на место, набросать ответ и сдать экзамен.

Вопросы на первый взгляд попались несложные. Отличия между монументальными и станковыми живописными произведениями он знал, о временных видах искусства тоже мог рассказать. Ответы на эти вопросы Дёма записал достаточно быстро. Осталось последнее – посмотреть на портреты и дать их классификацию. С портретов на него смотрели мужчины, женщины и даже ребенок. Классификация… Конечно же Демьян ее знал. Ровно до сегодняшнего утра. А сейчас вдруг показалось, будто все эти глаза смотрят на него и спрашивают. О чем? Каждый о своем. Голоса загудели в голове. Настойчивые, назойливые, как мухи.

– Чего уставился? – спрашивал молодой парень, изображенный на фоне природы.

– Каков нахал! – вторил ему мужчина с парадного портрета.

– Глядит и не стесняется, – поддакивала немолодая женщина в красном платье.

– Замолчите, – прошептал Демьян.

– Что?

– Замолчите!

Кажется, он выкрикнул это вслух.

– Демьян, все в порядке? – обернулся к нему Павел Владимирович.

– Да, я… хочу ответить без подготовки.

Что угодно, лишь бы выбраться отсюда! Как можно скорее поехать домой, не слышать голосов в голове.

– Пожалуйста, – чуть удивленно ответил педагог.

И Дёма потащился к экзаменационной комиссии. Он обессиленно упал на стул, протянул свой билет экзаменаторам, разместил перед собой лист с текстом.

– Ваш первый вопрос –