Лёша протянул Искандеру флешку, тот вставил ее в разъем, открыл папку с фото, и они вдвоем принялись вглядываться в одно лицо за другим.

– Нет, никого не знаю, – время от времени приговаривал Соколов, однако продолжал смотреть, а Леший ждал его вердикта.

Фото друзей Таси закончились, потянулись редкие фотографии самого Алексея с приятелями. Подошли к концу и они. Соколов открыл фото группы Демьяна – и остановился.

– А вот это уже интереснее, – пробормотал он, изучая лица. – Очень, очень интересно! Вот этот юноша бывал на наших встречах.

И он указал на рыжеволосого парня, стоявшего за спиной Демьяна.

– Отлично! – воскликнул Леший. – Уже зацепка! Значит, есть какая-то связь!

Заиграла мелодия – любимый Лёшей Чайковский. Он потянулся за смартфоном – звонила Тася.

– Лёш, привет, – затараторила она. – Я тут домой приехала, начала проверять адреса, которые мы с тобой обсуждали. Так вот, один принадлежит однокурснику нашего Демьяна. Живет на улице Матросова, десять. Его зовут Данил Котов, рыженький такой на фото.

– Вижу, – откликнулся Лёша. – И Искандер утверждает, что Данил Котов бывал на встречах юных мистиков.

– Отлично! Когда мы к нему поедем?

– Приеду домой – обсудим, – ответил Леший и нажал на красную трубку, завершая вызов.

В голове сразу роем зажужжали мысли. Что делать? Поехать домой, взять Тасю, Демьяна и вместе катиться к Котову? Однако Дёма еще не пришел в себя после вчерашнего, а Тасю не хотелось подвергать опасности. Леший покосился на Искандера.

– Я поеду с вами, – вздохнул книготорговец. – Видимо, вам понадобится моя помощь.

– Похоже на то, – ответил Леший. – Думаю, вы сами все слышали. Объект наших поисков живет на улице Матросова. Только вряд ли он будет счастлив с нами побеседовать. У вас оружие есть?

– Бог с вами, Алексей! – возмутился Соколов, а потом вдруг признался: – Электрошокер есть. Обзавелся после недавнего случая.

– Подойдет. Сегодня в училище нет занятий у первого курса, все готовятся к экзаменам. Да и время уже послеобеденное. Думаю, у нас есть все шансы застать Котова дома.

– Попробуем, – согласился Искандер. – На моей поедем? Вы, я так понимаю, без транспорта.

– Пока не обзавелся, – поморщился Леший.

Автомобиль ему нужен, с его-то работой, но еще нужнее платить счета за коммунальные услуги, помогать Таське с учебой: хоть она и на стипендии, но все равно кое-что приходится покупать. Да и другие траты никто не отменял.

– Тогда точно на моей. – Соколов кивнул каким-то своим мыслям. – Обождите немного, я переоденусь.

И скрылся в спальне, оставив Лёшу наедине с фото первокурсников. Значит, вот где затесался возможный организатор похищения. Тоже силы захотел? Наверняка что-то заметил, когда Дёма рисовал в училище. А может, во время той истории, когда Демьян разглядел скрытое под тканью? Вот сейчас и узнаем!

Разговор с последствиями

Стоило признать, автомобиль очень подходил своему владельцу. Старенькая серая «шкода», вся такая скромная, не хватало только очков на капоте. Мысль заставила Лешего улыбнуться, а Соколов, глядевший на авто так, словно оно было его близким родственником, аккуратно открыл дверцу и сел за руль.

– Присаживайтесь, Алексей! – крикнул он.

И Леший, отвлекшись от разглядывания машины, занял переднее кресло рядом с водителем.

– Наверное, автомобильчик у вас давно? – спросил он.

– Лет десять уже, – ответил Искандер. – Купил подержанную, когда с первой работы увольнялся. Так сказать, на память о бесцельно прожитых годах. С тех пор меня и выручает. На улицу Матросова?

– Да.

Заурчал двигатель, и «шкода» выехала из двора Соколова.

– Признаться честно, я не думал, что буду участвовать в вашей вылазке, – проговорил Искандер. – Однако тоже хочу разобраться, что происходит, и убедиться, что ко мне домой больше никто не придет. И потом, этот юноша может знать что-то о Симоне, а я считал ее самой близкой подругой. Других друзей у меня нет, сейчас это редкость. Люди заняты только собственными интересами и проблемами, а ваша сестра была другой. Она стремилась к большему, но при этом готова была сострадать, проявлять милосердие. Я многому у нее научился, несмотря на то что она была гораздо младше меня. Вы ведь были с ней близки, правда?

Леший кивнул. Он не хотел говорить о Симоне, для него эта рана так и оставалась слишком свежей, и вряд ли она затянется со временем. Нужно просто принять: Си больше нет. Даже призрак ее скоро уйдет навсегда. Конечно, если сам Лёша в итоге останется жив.

– По поводу вашей силы… – Соколов никак не желал уняться и болтал без умолку. – В записях моих предков содержится один старинный ритуал, чтобы принять свои способности. Мне кажется, он бы вам подошел, стало бы легче. А еще вам понадобится вся магия, которая есть, чтобы защитить Демьяна. Тот, кто ведет за ним охоту, вряд ли остановится. Простите, но мне кажется, этот Котов слишком юн, чтобы быть зачинщиком. Сколько ему было, когда мы виделись? Сейчас лет двадцать – он выглядит старше однокурсников. Значит, девятнадцать? Или даже восемнадцать?

– Однако он может что-то знать, – возразил Леший. – И за вчерашним похищением вполне способен стоять. Никто же не говорит, что Котов должен орудовать своими руками. Я соглашусь: за ним должен быть кто-то другой. И вот на этого другого нам надо выйти.

– Выйдем, – уверенно произнес Соколов. – И знайте, что я действительно хочу помочь вам. Подумайте насчет ритуала. В нем нет ничего опасного, даю слово. Он только даст вам больший контроль.

– Может, лучше тогда применить его на Демьяне? – предположил Леший.

– Не думаю. Сила Демьяна и так слишком велика, не стоит в нее вмешиваться.

– Посмотрим позднее, – пробормотал Лёша.

Он не знал, стоит ли соглашаться. Только Соколов прав: скоро будет битва, и сила ему ой как понадобится! Вся, какая только есть!

А автомобильчик петлял по заснеженным улицам – за ночь снова выпал достаточно большой слой снега, и теперь город выглядел белым-белым, как невеста в подвенечном платье. Мимо плыли домики, в основном старые, невысокие. Вдали виднелись многоэтажки – детища нового века, целые жилые комплексы. Город контрастов! И все же Леший его любил, пусть с ним и были связаны самые тяжелые его воспоминания. Как говорится, «душою врос». Это не значит, что он собирался встретить здесь старость, нет. Любовь к родным краям – это нечто другое, сидящее на подкорке, впитанное в кровь.

– О чем задумались?

Похоже, Искандер вообще не любил молчать.

А жаль!

– Да так… – Леший посмотрел вслед очередному промчавшемуся мимо старому домику.

– Зимой всегда хочется о чем-то размышлять. Так