Немного смущенная, порозовевшая, она просто кивнула и быстро прошла сквозь пылающий переход.

Остаточный флер портала Даррен развеял одним взмахом руки.

– Грег, все в сборе? – отрывисто спросил дракон, понимая, что у него есть меньше часа.

Но он не мог не создать для Занозы переход. Это было безрассудно и нелогично, но… Даррен хотел, чтобы его любимая видела в нем опору.

«Моя мятежная, неспокойная и вместе с тем мудрая истинная», – с нежностью подумал Император. И шагнул в созданный Грегуаром портал.

– В чем дело? – хмуро спросил Даррен, когда портал привел его на вершину одной из башен Старшего Дворца. – Мы разве здесь должны встретиться?

– Прошу простить, Ваше Императорское Величество, – почтительно произнес Грег, – но выбор был невелик. У меня есть для вас тайное донесение.

– Такое тайное, что мы стоим на крыше и только слепой нас не заметит? – вскинул бровь Даррен.

– Пару дней назад я так же случайно ошибся и построил портал на башню. Так что никто не удивится моей оплошности. Первый Советник вышел из доверия Ее Императорского Величества. И доводы звучат достаточно разумно.

– Настолько разумно, что и ты засомневался, – сощурился Даррен. – И даже осмелился заговорить об этом со мной.

Грег молча поклонился.

Император чуть помедлил, а после коротко произнес:

– Я доверяю Левайру, но это не значит, что он не мог попасть под чье-то влияние. Он порой настолько сильно желает причинить добро, что лучше б попытался убить. Открывай портал, Грегуар, я тебя услышал.

– Да, мой Император.

И, перейдя с крыши в собственный кабинет, Даррен тут же оказался схвачен Первым Советником. Старый друг не сдержался и на краткое мгновение попрал этикет чуть больше, чем полностью: он обхватил своего Император поперек туловища и крепко сжал.

– Прошу простить, Ваше Императорское Величество. – Радостное помрачение Левайра длилось меньше минуты, и он, взяв себя в руки, отпустил друга и сделал шаг назад.

– Ваше Императорское Величество, – по кабинету пронесся общий шорох приветствия.

– Я рад всех видеть, – Даррен прошел за свой стол, – садитесь. Первым делом мы решим самый главный вопрос: я не самозванец.

– Мы бы не осмелились…

– Мерзавец Винтерес преследовал личную выгоду!

– Тем не менее вы не могли не задуматься, – усмехнулся Даррен, – но, как и положено верным соратникам, вы отбросили мерзостную мысль куда подальше. Однако я не хочу, чтобы вас терзали редкие сомнения.

Вскинув ладонь, Император призвал кинжал из голубой стали. Нанеся три коротких пореза на левую ладонь, он призвал собственный родовой герб. Выступившие капли крови поднялись в воздух и на краткое мгновение превратились в схематичный, но узнаваемый герб – парящий дракон над извилистым силуэтом Империи.

– Думаю, этого достаточно, – хрипло проговорил Даррен. – Теперь очень быстро о текущих и самых важных делах. Советников, вместе с Винтересом, допросить без жалости, после исцелить и стереть память. Вне зависимости от результатов допроса. Наш враг опережает нас. Что удалось узнать?

Грегуар вышел вперед и начал обстоятельно докладывать:

– Во время вашего сна я перевел все активные операции в пассивную фазу и сосредоточился на охране Императрицы. Однако мы продолжали скрытное наблюдение за лордом Тирриилом и за заключенной в казематы семьей Авинских. Тирриил на долгое время закрылся в своем доме, укутавшись щитами так, что мы не могли даже дом рассмотреть. Лорд Авинский хранит гордое молчание, юная леди Авинская плачет, но говорить не может: отец закрыл ей рот своим приказом. А вот старшая леди Авинская… К ней есть вопросы: она истекает кровью, но целители до сих пор не смогли ей помочь. Создается впечатление, что ей становится хуже от каждого магического воздействия. Пока что мы прекратили попытки помочь и просто наблюдаем за тем, как ее состояние стремительно ухудшается.

– У вас есть предположения о том, что это может быть? – Даррен откинулся на спинку стула.

Ему сразу вспомнилась рука Хестер. Заноза провела Воззвание, чтобы вернулась волка. Кого могла позвать Авинская? А главное – зачем?!

– Мы предположили Воззвание. – Грег откашлялся и продолжил доклад: – Однако никто не пришел. Вокруг казематов также не наблюдается никого и ничего необычного. На данный момент это все.

– Ты не собираешь сказать, что на Императрицу было совершено покушение? – Левайр недоуменно посмотрел на Грега.

– Грегуар? – Сердце Даррена пропустило удар. – Ты не считаешь это значимой информацией?

– Дружное девичье трио обвело вокруг пальца всех, кроме меня, – едва уловимо хмыкнул маг. – На Ее Императорское Величество насели пиявки, ее пытались втиснуть в оковы клятв, опутать обетами и удушить нежнейшим кружевом обещаний. Не находя в себе сил играть по правилам, она воспользовалась помощью подруг.

– И ты не сказал мне?! – возмутился Левайр.

– Ты бы не смог продолжить поиски с должным энтузиазмом, – пожал плечами Грегуар.

– Довольно, потом поругаетесь. Что с подставным истинным?

– Молчит, – сокрушенно вздохнул Грег. – Подозреваю, ему есть кого защищать. По нескольким оговоркам довелось понять, что он был женат. Возможно, имеются дети. Одна из групп занимается их поиском.

– Что произошло с Вашим Императорским Величеством во время бала? Это и есть самая важная наша задача. Пока мы играли по правилам Совета, пока наблюдали за играми в политику Тирриила… Кто-то провел почти идеальный переворот. Лишь чудо уберегло Империю.

Даррен перевел взгляд на Травайни.

– Прорыв, Демиан, – криво усмехнулся Император. – Слабый, но неожиданный. В то время, пока я его запечатывал, кто-то бросил в меня семя подселенца.

Левайр выругался, а Травайни… Нахмурившись, он медленно проговорил:

– Какое удачное совпадение. Вы не считаете, что кто-то мог обуздать силу Прорыва?

– Я уже ничему не удивлюсь, – честно сказал Император. – Но семя было незрелым, слабым. Я и сам был слаб, Прорыв отнял много сил. Но подселенец все равно не смог меня одолеть. Либо с донором что-то сильно не так, либо семя было сотворено за доли секунды, во время Прорыва.

После этих слов в кабинете ненадолго повисла тишина.

– Действие стимулятора проходит, – отрывисто произнес Даррен. – Если есть срочные вопросы – сейчас или уже завтра.

– На руке императрицы появилась незаживающая рана, мы боимся, что кто-то мог…

– Все в порядке, – мотнул гловой император, – это всего лишь кровное воззвание к